La tecnología nos ha permitido cosas extraordinarias, y una de ellas es observar los confines del universo, como lo que recientemente ha sido visto: un misterioso objeto siendo arrastrado hacia el agujero negro del centro de nuestra galaxia.

Durante décadas, los astrónomos han observado cómo una misteriosa mancha llamada X7 se desplazaba alrededor del agujero negro supermasivo situado en el corazón de la Vía Láctea, preguntándose de dónde procedía.

Tras analizar 20 años de observaciones, un equipo de científicos dirigido por la astrofísica Anna Ciurlo, de la Universidad de California en Los Ángeles, ha descubierto una espectacular transformación de la forma de X7, que ha llegado a alcanzar casi el doble de su longitud inicial.

Este cambio de estructura sugiere que la extraña mancha está formada probablemente por escombros expulsados durante una colisión relativamente reciente entre dos estrellas.

Ciurlo explica:

“Ningún otro objeto de esta región ha mostrado una evolución tan extrema.

Empezó teniendo forma de cometa y la gente pensó que tal vez había adquirido esa forma por los vientos estelares o los chorros de partículas procedentes del agujero negro. Pero cuando la seguimos durante 20 años, vimos que se volvía más alargada. Algo debe haber puesto a esta nube en su camino particular con su orientación particular”.

¿Qué es el objeto?

Si el objeto es realmente una nube de escombros, su descubrimiento arroja luz sobre algunas de las fascinantes dinámicas del centro galáctico, como la frecuencia de las colisiones estelares y los efectos de la gravedad extrema. En unos pocos años, la nube de polvo y gas se irá espaguetizando y caerá en el agujero negro Sagitario A* (SgrA*).

Estudiando X7 durante varios años, los investigadores han podido calcular su masa, que pesa unas 50 veces la de la Tierra. Eso puede ser mucho para un habitante de la Tierra, pero en el espacio es prácticamente un estornudo, pues ni siquiera equivale a una sexta parte de la masa de un Júpiter.

Los cambios en la posición de la nube de escombros y su velocidad también sugieren que se encuentra en una órbita elíptica alrededor del centro galáctico, con un período de unos 170 años. O más bien lo estaría, si estuviera un poco más unida. Las simulaciones sugieren que no tendrá ocasión de completar una sola órbita.

Se prevé que su máxima aproximación a Sgr A*, conocida como periastrón, se produzca en 2036. En ese momento, el entorno gravitatorio desgarrará la nube, dejando restos difusos que seguirán dando vueltas alrededor del agujero negro hasta que desaparezcan irremediablemente más allá de su horizonte de sucesos. Cuando esto ocurra, quienquiera que esté observando podrá ver algunos fuegos artificiales.

Randy Campbell, astrónomo Observatorio Keck y coautor del estudio, dijo en un comunicado:

“Es emocionante ver cambios significativos en la forma y la dinámica de X7 con tanto detalle y en una escala de tiempo relativamente corta, a medida que las fuerzas gravitatorias del agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea influyen en este objeto”.

Misterioso objeto

X7 comparte algunas similitudes con otras manchas misteriosas que orbitan alrededor del centro galáctico, conocidas como objetos G. Estos objetos se descubrieron por primera vez hace unos años. Éstos se descubrieron por primera vez hace unos 20 años y planteaban un importante enigma: parecían nubes de gas, pero se comportaban como estrellas, estirándose en el periastrón, pero emergiendo intactos y encogiéndose de nuevo a una forma más compacta para continuar sus órbitas.

Los astrónomos plantearon la hipótesis de que los objetos G eran estrellas que se habían fusionado, produciendo una enorme nube de material que permanecía dentro del campo gravitatorio de la nueva estrella fusionada, ocultándola a la vista. Posteriormente, un estudio publicado en 2021 descubrió que uno de estos objetos, G2, era una nube molecular que ocultaba tres estrellas bebé; pero las identidades de las otras siguen siendo desconocidas.

Aunque existen similitudes, X7 también es significativamente diferente de los objetos G. Su evolución ha sido más espectacular que la de los objetos G, tanto en forma como en velocidad, a medida que se estira y acelera hacia Sgr A*.

La evolución de la emisión de polvo térmico de X7 a lo largo del tiempo. Crédito: Ciurlo et al., ApJL , 2023

Así que X7 puede no ser el mismo tipo de objeto que los objetos G, pero es posible que esté relacionado.

Ciurlo afirma:

“Una posibilidad es que el gas y el polvo de X7 fueran expulsados en el momento en que dos estrellas se fusionaron.

En este proceso, la estrella fusionada queda oculta dentro de una envoltura de polvo y gas, lo que podría encajar con la descripción de los objetos G. Y el gas expulsado quizá produjo objetos similares a X7″.

Dado que X7 no se mantiene unida por una masa que acecha en su centro, se espera que tenga una vida útil mucho más corta que los objetos G; ésta podría ser la razón por la que aún no se han detectado otros de su tipo. Mientras tanto, la estrella fusionada de la que salió X7 podría estar todavía en el centro galáctico, en su propia órbita. Los investigadores observan que su órbita es muy similar a la del objeto G3, y proponen que G3 podría ser el objeto progenitor.

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Sin embargo, actualmente no es fácil descartar otras posibilidades. X7 podría haber sido un trozo de escombros desprendido de una nube mayor, por ejemplo. Nuevas observaciones podrían ayudar a delimitarlo.

Y, por supuesto, observar a X7 será interesante y gratificante por sí mismo, a medida que se acerque más y más a su perdición.

Los investigadores escribieron:

“El seguimiento continuado de X7 nos permitirá ser testigos de cerca de estos cambios extremos que terminarán con la disipación final por marea de los restos de esta intrigante estructura”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal.

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