En un primer vistazo a las muestras devueltas por la nave Hayabusa2 se ha observado que el asteroide Ryugu es rico en moléculas orgánicas que podrían servir como componentes básicos de la vida. El descubrimiento se produjo cuando los científicos echaron un primer vistazo a una muestra recogida por la nave Hayabusa2 en el asteroide.

Este hallazgo apoya la teoría de que elementos vitales para la vida como los aminoácidos podrían haber llegado desde el espacio.

La muestra de Ryugu contiene varios de los llamados “orgánicos prebióticos”, entre ellos varios tipos de aminoácidos que los seres vivos utilizan para construir proteínas esenciales para regular las reacciones químicas y formar estructuras como el pelo y los músculos. Estas moléculas también pueden ser creadas por diversos procesos no vivos, como las reacciones químicas que pueden tener lugar en los asteroides.

Los hallazgos añaden más credibilidad a la teoría de que los ingredientes básicos necesarios para poner en marcha el desarrollo de la vida en la Tierra podrían haber llegado al planeta en su infancia desde el espacio.

Hiroshi Naraoka, autor principal de la investigación e investigador de la Kyushu University, dijo en un comunicado:

“La presencia de moléculas prebióticas en la superficie del asteroide, a pesar del duro entorno provocado por el calentamiento solar y la irradiación ultravioleta, así como por la irradiación de rayos cósmicos en condiciones de alto vacío, sugiere que los granos de la superficie superior de Ryugu tienen el potencial de proteger moléculas orgánicas.

Estas moléculas pueden ser transportadas por todo el sistema solar, dispersándose potencialmente como partículas de polvo interplanetario tras ser expulsadas de la capa superior del asteroide por impactos u otras causas”.

Una muestra de material recolectado del asteroide Ryugu. Crédito: JAXA

¿Qué comprende “moléculas orgánicas”?

El término “moléculas orgánicas” describe una amplia gama de compuestos que contienen el elemento carbono acoplado con hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y otros átomos y son los componentes básicos de todas las formas de vida aquí en la Tierra.

Estos compuestos pueden crearse mediante reacciones químicas en las que no intervienen seres vivos, lo que significa que los procesos químicos en el interior de los asteroides pueden crear los ingredientes para la vida. La búsqueda de estos procesos químicos que podrían haber conducido a la aparición de la vida en la Tierra se conoce como “química prebiótica”.

En la muestra de Ryugu también se encontraron moléculas orgánicas prebióticas que se forman en presencia de agua líquida, otro ingrediente vital para la vida, como aminas alifáticas, ácidos carboxílicos, hidrocarburos aromáticos policíclicos y compuestos heterocíclicos que contienen nitrógeno.

Jason Dworkin, coautor de la investigación y científico del Goddard Space Flight Center de NASA, dijo en un comunicado:

“Hasta ahora, los resultados de los aminoácidos de Ryugu coinciden en gran medida con lo observado en ciertos tipos de meteoritos ricos en carbono (carbonosos) que han estado expuestos a la mayor cantidad de agua en el espacio”.

Investigación de las muestras del asteroide Ryugu. Crédito: JAXA

Componentes básicos para la vida

En la muestra de Ryugu faltan azúcares y componentes de ADN y ARN que se han descubierto en otros asteroides ricos en carbono. El equipo sospecha que es posible que estos compuestos estén presentes en Ryugu, pero están por debajo de los límites de detección dada la pequeña masa de la muestra examinada para esta investigación.

La nave espacial Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) recogió muestras de Ryugu, situado a unos 347 millones de kilómetros de la Tierra, en febrero de 2019. Las muestras regresaron a la Tierra en diciembre de 2020 y se extrajeron en Japón en 2021.

Una pequeña cantidad, 30 miligramos o alrededor de 0.001 onzas, de esa muestra, fue entonces analizada en por el equipo internacional de análisis orgánico soluble de la NASA Goddard en el otoño de ese año.

Esta nueva investigación representa el primer análisis orgánico de la muestra de Ryugu que se estudiará durante muchos años. Estas futuras investigaciones incluirán la comparación de la muestra de Ryugu con muestras del asteroide Bennu recogidas en 2020.

Dworkin agregó:

“Haremos una comparación directa de las muestras de Ryugu y la muestra del asteroide Bennu cuando la misión OSIRIS-REx de la NASA la devuelva a la Tierra en 2023.

Se espera que OSIRIS-REx devuelva mucha más masa de muestra de Bennu y proporcionará otra importante oportunidad para buscar trazas de componentes orgánicos básicos de la vida en un asteroide rico en carbono”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.

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