Una nueva isla surgió en el Pacífico Sur en el año 2015, creó una oportunidad sin precedentes no solo para geólogos y vulcanólogos, sino también para biólogos y ecólogos. Su aparición “de la nada” no fue lo único sorprendente, también contenía formas de vida nunca antes vistas.
La aparición de una nueva isla ofrece la oportunidad de aprender cómo empiezan los ecosistemas, empezando por los pioneros microbianos que colonizan nuevas tierras como esta, antes de que aparezcan plantas o animales.
La isla Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga) no permaneció mucho tiempo: tras formarse por una erupción volcánica en 2015, fue destruida por otra erupción a principios de 2022.
Sin embargo, durante los siete años que existió, la isla reveló algunos secretos interesantes.
Y la vida se formó
En un nuevo estudio, los investigadores reportan evidencia de una comunidad inesperada de microbios en la isla que metabolizan azufre y gases atmosféricos, similares a organismos que ocupan hábitats muy diferentes: aguas termales o respiraderos hidrotermales de aguas profundas.
Nick Dragone, ecólogo microbiano de la University of Colorado, dijo en un comunicado:
“No vimos lo que esperábamos. Pensábamos que veríamos organismos que se encuentran cuando retrocede un glaciar, o cianobacterias, especies colonizadoras tempranas más típicas – pero en lugar de eso encontramos un grupo único de bacterias que metabolizan azufre y gases atmosféricos”.
Dragone y sus colegas recogieron 32 muestras de suelo de la isla, en superficies que van desde el nivel del mar hasta la cima del cráter, a unos 120 metros de altura. A continuación extrajeron y secuenciaron el ADN de las muestras.
Las plantas colonizaron la isla con bastante rapidez tras su formación, probablemente gracias a las semillas presentes en los excrementos de las aves, pero los investigadores centraron sus esfuerzos de recolección en las superficies sin vegetación.
La isla de Hunga Tonga–Hunga Ha’apai destruida por la erupción volcánica en enero de 2022 dejando dos pequeñas islas remanentes. Crédito: ESA/Copernicus Sentinel-2 L2A (Wikimedia Commons)
Bacterias y arqueas
Encontraron bacterias y arqueas en todas las muestras del cono del volcán, aunque eran menos diversas que las de las zonas con vegetación cercanas, y muy diferentes.
Lo lógico sería que los primeros microbios de una nueva isla procedieran del agua del océano o de excrementos de aves, pero no parece que sea ahí donde se originaron estas extrañas bacterias y arqueas. Más bien, los investigadores sospechan que estos microbios podrían proceder del subsuelo.
Dragone dijo:
“Una de las razones por las que creemos que vemos estos microbios únicos es por las propiedades asociadas a las erupciones volcánicas: mucho azufre y gas sulfhídrico, que probablemente alimentan los taxones únicos que encontramos.
Los microbios eran muy similares a los que se encuentran en respiraderos hidrotermales, fuentes termales como Yellowstone y otros sistemas volcánicos. Nuestra mejor suposición es que los microbios procedían de ese tipo de fuentes”.
Tener la oportunidad de investigar este tipo de sistemas es poco frecuente. Una cosa son las grandes erupciones y otra observar cómo se desarrolla un ecosistema de pizarra blanca en una isla volcánica recién formada.
En los últimos 150 años, Hunga Tonga es sólo la tercera masa de tierra como ésta que aparece y dura más de un año, dicen los investigadores, y la primera en los trópicos.
Aunque los científicos también acudieron en masa a estudiar la llegada de la vida a anteriores islas recién formadas, se centraron más en las plantas y los animales que en los microbios.
La isla Hunga Tonga quedó dividida en dos tras la erupción del volcán. Cortesía: biobiochile.cl
Dragone
“Este tipo de erupciones volcánicas ocurren en todo el mundo, pero no suelen producir islas. Teníamos una oportunidad increíblemente única. Nadie antes había estudiado exhaustivamente los microorganismos de este tipo de sistema insular en una fase tan temprana.”
Y nadie volverá a tener la oportunidad de estudiar a los habitantes de la isla, al menos no directamente. Siete años después de emerger del Pacífico, Hunga Tonga desapareció de forma espectacular.
Cuando el volcán volvió a entrar en erupción en enero de 2022, produjo la mayor erupción explosiva del siglo XXI, con la mayor columna de vapor y ceniza de la historia. Hunga Tonga desapareció, pero no antes de que los científicos descubrieran detalles interesantes sobre su corta vida.
Dragone dijo:
“Por supuesto, nos decepciona que la isla haya desaparecido, pero ahora tenemos muchas predicciones sobre lo que ocurre cuando se forman las islas.
Así que si volviera a formarse algo, nos encantaría ir allí y recoger más datos. Tendríamos un plan de juego sobre cómo estudiarlo”.
Los hallazgos estudio de la investigación han sido publicados en mBio.
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