En verano se puede observar un curioso fenómeno en los glaciares de Norteamérica. Si se observa con atención. A última hora de la tarde, durante los meses más cálidos, estos misteriosos gusanitos negros de hielo emergen de su hogar helado, pero nadie sabe muy bien por qué.
Estos peculiares gusanos de hielo (Mesenchytraeus solifugus) miden alrededor de un centímetro de largo y son de color entre marrón oscuro y negro. Parecen trozos sueltos de cuerda esparcidos por la nieve de los glaciares y aparecen en cantidades tan grandes que puede ser difícil evitar pisarlos al dar un paseo nocturno por ciertos glaciares.
Lo que hace aún más desconcertantes a los gusanos de hielo es que parecen existir en el filo de una navaja. Sus hogares glaciares están a 0 °C, pero si los gusanos de hielo se exponen a temperaturas más frías, mueren.
Se ha descubierto que contienen proteínas anticongelantes que impiden que se conviertan en gusanos carámbanos en el glaciar helado, explica el North Cascade Glacier Climate Project. En realidad, hay muchas especies que han evolucionado para resistir la congelación de esta manera, pero, por desgracia, los humanos no somos una de ellas, por lo que probablemente nunca podríamos sobrevivir a ser congelados como un polo en conservación criónica.
Curiosamente, parece que disfrutan de una especie de hibernación inversa, ya que salen del invierno más gordos de lo que estaban al final del verano. Uno de los muchos misterios que rodean a estos animales es qué hacen exactamente en los meses de invierno, cuando se entierran aún más en la nieve.
Otro es su ciclo reproductivo, ya que nadie sabe realmente cómo y cuándo surgen las crías de los gusanos de hielo.
Peter Wimberger, de la Universidad de Puget Sound, dijo a NPR:
“A principios de verano se suelen ver más gusanos de hielo pequeños, lo que sugiere que en algún momento anterior eclosionaron sus huevecillos y salieron crías de gusanos de hielo, pero no lo sabemos”.
Se calcula que hay unos 5.000 millones de gusanos de hielo por glaciar. Por desgracia, a pesar de su número, podría haber malas noticias en el horizonte para los gusanos de hielo del mundo.
El cambio climático ha provocado el derretimiento de la nieve y el retroceso de los glaciares en todo el planeta, y se ha descubierto que, a medida que desaparece la preciosa capa de nieve, también lo hacen los gusanos de hielo. Si el calentamiento continúa al ritmo actual, los gusanos de hielo podrían desaparecer antes de que tengamos la oportunidad de descifrar todos los secretos de su existencia.
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