Si contempla un estanque helado, lo primero que esperaría encontrar no es un hocico de caimán sobresaliendo. Pero a medida que el tiempo se vuelve más frío en los estados del norte de EE. UU., es muy posible que te tropieces con una de estas peculiares protuberancias.
El centro de EE.UU. se ha visto azotado por una salvaje “tormenta invernal“, y se espera que las heladas continúen durante el fin de semana de Navidad. Y mientras muchos animales emigran al sur para esperar a que pasen los meses más fríos, otros han desarrollado estrategias para soportar la nieve y el hielo.
Adam Rosenblatt, ecólogo y experto en caimanes de la University of North Florida, dijo en un comunicado:
“Los caimanes afrontan el frío principalmente mediante la brumación, que es una especie de versión reptil de la hibernación.
Básicamente, durante la brumación los caimanes entran en un periodo de letargo en el que su metabolismo es muy bajo y no se mueven mucho”.
Fisiológicamente, la brumación no es lo mismo que la hibernación, pero ambas son adaptaciones vitales que permiten a los animales sobrevivir al frío.
La cuestión es sobrevivir
Aunque la mayoría de los animales de sangre fría ralentizan su metabolismo durante los meses de invierno, algunos han evolucionado para detenerlo casi por completo.
Rosenblatt explica:
“La rana de madera… sobrevive al invierno dejando que su cuerpo se congele parcialmente. Ha desarrollado la capacidad de reiniciar su metabolismo casi desde cero tras una congelación”.
A menudo, los caimanes se refugian en madrigueras subterráneas que han excavado en las orillas de arroyos y ríos para esperar a que pase el frío.
Los hocicos de los caimanes pueden actuar como un esnórquel para que puedan respirar mientras sus cuerpos permanecen en el agua aislada. Cortesía: US Forest Service – Ouachita National Forest / Facebook / Tim Patton
Rosenblatt agregó:
“Los animales de sangre fría tienen muchas estrategias diferentes para sobrevivir al invierno, pero la mayoría consisten en encontrar un lugar -bajo tierra, dentro de un árbol, bajo la hojarasca, etc.- que les permita mantenerse lo bastante calientes para sobrevivir”.
A veces, sin embargo, los caimanes se quedan en el agua helada.
Rosenblatt explica:
“Los caimanes asoman el hocico por encima del hielo para poder seguir respirando aunque se congele el estanque. Perciben cuándo se está formando hielo y se colocan de modo que el hielo se forme alrededor de su hocico”.
En 2021, el fotógrafo de fauna salvaje David Arbour compartió fotos en Facebook de los caimanes congelados en la Red Slough Wildlife Management Area de Oklahoma.
En 2018, el mismo comportamiento fue visto por caimanes en el Parque Shallotte River Swamp en Carolina del Norte.
En esencia, usan sus hocicos como esnórquel escamosos para poder respirar mientras sus cuerpos permanecen en el agua aislada debajo.
Un caimán asoma el hocico por encima de un lago congelado en Oklahoma. Este peculiar comportamiento le ayuda a sobrevivir durante los meses fríos. Cortesía: US Forest Service – Ouachita National Forest / Facebook / David Arbour
Rosenblatt explica:
“Este comportamiento es común en las poblaciones de caimanes que viven en zonas heladas”.
Si ve a uno de estos caimanes haciendo snorkel, lo mejor es que lo deje en paz. Como la mayoría de nosotros, los caimanes pueden ser un poco bruscos cuando se despiertan por primera vez.
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