Un gigante oceánico que se abrió paso por los antiguos océanos ha sido hallado en España, y se trata de una de las especies de tortuga más grandes que se conocen hasta el día de hoy. La pelvis del gigante con caparazón indica que podría haber alcanzado casi 4 metros de longitud cuando vivía hace entre 83.6 y 72.1 millones de años.
La tortuga marina más grande jamás documentada fue Archelon, una unidad absoluta que se extinguió a finales del Cretácico Superior, hace aproximadamente 66 millones de años. Ahora, un nuevo espécimen le hace la competencia a Archelon, ya que el tamaño de su pelvis indica que era igualmente gigantesca, lo que la convierte en una de las tortugas marinas más grandes de la Tierra y la mayor que haya nadado en aguas europeas.
Bestia marina
La especie recién descubierta ha sido bautizada como Leviathanochelys aenigmatica. La primera parte hace referencia a la bestia marina bíblica Leviatán, que en realidad era una serpiente marina, pero el nombre alude al tamaño épico de L. aenigmatica.
La segunda parte procede del sustantivo griego αἴνιγμα (“aínigma”), que significa enigma, lo que hace referencia a las peculiares características anatómicas de la pelvis y el caparazón de la especie. Fueron estas características las que indicaron a los autores del estudio que estaban ante una nueva especie, y posiblemente incluso ante un nuevo grupo de tortugas.
Los paleontólogos han encontrado un fósil de 80 millones de años que se cree que es una de las tortugas marinas más grandes que jamás haya existido. El gráfico muestra detalles sobre la relevancia del descubrimiento.
El gigante prehistórico fue recuperado en la localidad de Cal Torrades, en el noreste de España, donde se cree que estuvo escondido bajo la superficie durante unos 80 millones de años. Esto hace que su vida se remonte a la Edad de Campania, una época en la que el aumento del nivel del mar hizo que el océano reclamara zonas costeras mientras bestias depredadoras como el Helicoprion con mandíbula en espiral merodeaban por las aguas.
Enorme caparazón
Los antiguos restos incluyen la pelvis de la tortuga y partes de su caparazón. Una estructura ósea única en la pelvis indica que el hallazgo representa un nuevo taxón de tortugas, ya que esta curiosa característica no se ha observado en los restos de otras especies. Los autores sugieren que su función puede tener que ver con una anatomía respiratoria única.
Su tamaño gargantuesco es un ejemplo de evolución convergente, ya que hasta ahora los gigantes del mundo de las tortugas existían en América del Norte y del Sur. Evidentemente, el gigantismo surgió en múltiples linajes de tortugas de todo el mundo, lo que dio lugar a especies con caparazones colosales a la deriva en lados opuestos del planeta.
Elementos de concha y cintura pélvica de Leviathanochelys aenigmatica. Cortesía: Scientific Reports
Los autores del estudio escribieron:
“Hasta la fecha, se pensaba que las tortugas marinas más grandes que habían surcado los océanos, como los protostégidos Archelon y Protostega, estaban restringidas a Norteamérica durante el último Cretácico (Campaniano-Maastrichtiano).
El descubrimiento del nuevo, gigantesco y extraño quelonioide Leviathanochelys aenigmatica de los yacimientos marinos del Campaniano medio del Pirineo meridional, que rivaliza en tamaño con Archelon, arroja luz sobre la diversidad de las tortugas marinas y sobre cómo el fenómeno del gigantismo en estos grupos se daba también en Europa”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Scientific Reports.
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