Un grupo de raros y misteriosos pulpos que llevan el nombre de uno de los personajes de Disney, “Dumbo”, han sido descubiertos viviendo en las profundidades del mar.
El grupo, conocido comúnmente como los pulpos Dumbo, se encuentra en todo el mundo en hábitats de las profundidades del océano, a miles de metros bajo la superficie, donde rara vez son vistos por los humanos.
Michael Vecchione, experto en cefalópodos del Laboratorio Nacional de Sistemática de la NOAA en el Museo Smithsoniano de Historia Natural de Washington, D.C., dijo que existen diferentes interpretaciones de lo que constituye un pulpo Dumbo. Entender exactamente lo que son es complicado.
Algunos investigadores utilizan ese término sólo para referirse al género (grupo de especies) Grimpoteuthis, mientras que Vecchione y otros expertos denominan pulpos dumbo al grupo más amplio de los llamados “cirrados”, que consta de unas 45 especies reconocidas en total.
El principal rasgo que caracteriza a los cirrados es que, a diferencia de la mayoría de los pulpos, tienen aletas. Estas partes del cuerpo, que se encuentran en la cabeza, se parecen a las orejas de Dumbo, el elefante de los dibujos animados, y de ahí su nombre.
El otro rasgo que caracteriza a los pulpos Dumbo, según Vecchione, son unas proyecciones musculares en forma de dedos llamadas “cirri” que se encuentran entre cada una de las ventosas de sus brazos. De ahí viene el nombre de “cirrate”.
Vecchione dijo:
“No sabemos realmente para qué sirven [los cirri], pero suponemos que tienen que ver con la manipulación de las presas de las que se alimentan”.
Los pulpos cirrados también tienen los brazos palmeados, y a menudo, esta palmeación es bastante extensa, llegando a las puntas de los brazos.
Criatura de las profundidades marinas
Estas criaturas se encuentran principalmente en las profundidades marinas, aunque no es raro encontrar algunos en aguas relativamente poco profundas en las regiones polares. Los pulpos Dumbo son los cefalópodos más profundos que se conocen, el grupo de moluscos que incluye a los calamares, los pulpos y las sepias.
Grimpoteuthis umbellata o llamados “pulpos Dumbo”. Crédito: NOAA Okeanos Explorer
Vecchione dijo:
“Viven en las partes superiores de las fosas, que son las más profundas del océano. Llegan hasta probablemente unos 7.000 metros de profundidad. Y las más superficiales están cerca del borde de la plataforma continental, a unos 200 metros. Así que el rango del grupo en general es realmente amplio”.
En la actualidad, parece que un gran porcentaje de las especies de pulpo Dumbo tienen una distribución muy amplia. A pesar de ello, los avistamientos de estos cefalópodos son escasos.
Vecchione dijo:
“Hay una especie en el Antártico, que en algunos lugares hemos comprobado que es bastante abundante. Pero en general, los Dumbos son raros y la gente se emociona cada vez que los ve con un submarino. Así que yo diría que son raros, excepto en algunas zonas limitadas”.
Uno de los aspectos más inusuales de estos pulpos son sus curiosas aletas en forma de oreja, que utilizan para impulsarse por el agua, dirigiéndose con la ayuda de sus brazos.
Vecchione dijo:
“Su comportamiento natatorio es inusual. La mayoría de los cefalópodos nadan con propulsión a chorro: succionan el agua en su cuerpo y luego la expulsan a través de un pequeño embudo. No creemos que los pulpos cirrados hagan eso. Lo que hacen es nadar agitando las aletas o utilizando los brazos y las telas de araña para nadar como lo hacen las medusas”.
Según Vecchione, la forma en que estos pulpos capturan sus presas, normalmente invertebrados que nadan por encima del fondo marino, es un misterio.
Un pulpo dumbo en el Ártico. La imagen fue tomada durante la misión de investigación Hidden Ocean 2005 de la NOAA. Crédito: NOAA Ocean Exploration
Vecchione explica:
“Tienen una red entre los brazos, por lo que los brazos están todos conectados entre sí. Creemos que atrapan a sus presas introduciéndolas en la red, atrapándolas con los brazos y haciendo algo con los cirros para llevarlas a la boca. Podría tratarse de segregar mucosidad, por ejemplo, y luego utilizar los cirros para llevar al animal a la boca. Pero eso es sólo una especulación en este momento”.
Otro aspecto inusual de su comportamiento es la forma en que ponen sus duros huevos, que en algunos casos pueden medir hasta alrededor de una pulgada de longitud.
Vecchione dijo:
“Por lo que sabemos, adhieren sus huevos a cosas como los corales de aguas profundas. Sabemos que eso es cierto para algunas especies, porque encontramos los huevos y probablemente todas ellas tienen un comportamiento similar.
Así que, a diferencia de los octópodos de aguas poco profundas, en los que la hembra pone un montón de huevos y luego se sienta a cuidarlos, estos parecen poner sus huevos de uno en uno, adhiriéndolos a los corales de aguas profundas, y quizás también a las esponjas. Luego, después de poner ese huevo, se alejan nadando. Y de nuevo, a diferencia de los pulpos de aguas poco profundas, que desovan un montón de una vez, estos parecen seguir desovando una y otra vez, durante un período prolongado de tiempo”.
Temperaturas extremas y escasa luz solar
Sus tentáculos están unidos por unos ligamentos, dándole la forma de un paraguas. Crédito: William Evans Hoyle
Los pulpos Dumbo están muy especializados en la vida en las profundidades marinas, donde las temperaturas pueden ser extremadamente frías y la luz solar suele estar muy limitada o ausente por completo, dependiendo de la profundidad. Por ejemplo, para aumentar las posibilidades de encontrar pareja y reproducirse con éxito en la inmensa negrura de las profundidades, las hembras parecen llevar siempre huevos en diferentes fases de desarrollo, y pueden almacenar esperma durante un largo periodo de tiempo después del apareamiento.
Como resultado, la hembra puede transferir el esperma a los huevos más desarrollados cuando las condiciones ambientales son las adecuadas.
Como rara vez encuentran depredadores en las profundidades marinas, estos pulpos no suelen tener sacos de tinta. Muchos cefalópodos son capaces de lanzar chorros de tinta como mecanismo de defensa para escapar de los depredadores.
Dados los tipos de entornos que suelen habitar, los pulpos cirrados no se ven amenazados por actividades humanas como la pesca en la medida en que lo están otras formas de vida marina. Sin embargo, según Vecchione, podrían verse amenazados por el cambio climático global.
Vecchione dice: “El mar profundo se está calentando y en algunas zonas hay cada vez menos oxígeno en el agua. Por lo tanto, las zonas con poco oxígeno se están expandiendo. Y ambas cosas pueden ser una amenaza para estos pulpos cirrados. El tercer aspecto del cambio climático es la acidificación. Y el océano profundo está sufriendo de eso también. Pero creo que es una amenaza menor para ellos que para otros animales de las profundidades”.
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