Una nueva isla de origen volcánico ha aparecido en el suroeste del océano Pacífico, entre Nueva Zelanda y Tonga
En el suroeste del Océano Pacífico, una cresta del fondo marino que se extiende desde Nueva Zelanda hasta Tonga tiene la mayor densidad de volcanes submarinos del mundo. El 10 de septiembre de 2022, uno de ellos despertó. En los días transcurridos, el monte submarino Home Reef, situado en las islas centrales de Tonga, ha rezumado lava en repetidas ocasiones, ha expulsado penachos de vapor y ceniza y ha descolorido el agua circundante.
Once horas después del inicio de la erupción, una nueva isla se elevó sobre la superficie del agua. El Operational Land Imager-2 (OLI-2) del Landsat 9 captó esta vista en color natural (imagen a continuación) de la joven isla el 14 de septiembre de 2022, mientras los penachos de agua descolorida circulaban por sus alrededores. Investigaciones anteriores sugieren que estos penachos de agua de mar sobrecalentada y ácida contienen partículas, fragmentos de roca volcánica y azufre.
El 14 de septiembre, los investigadores del Servicio Geológico de Tonga estimaron que la superficie de la isla era de 4.000 metros cuadrados y la elevación de 10 metros sobre el nivel del mar. El 20 de septiembre, la isla había crecido hasta cubrir 24.000 metros cuadrados (6 acres). La nueva isla está situada al suroeste de la isla Late, al noreste de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai y al noroeste de Mo’unga’one.
Imagen satelital de la erupción. Crédito: NASA
Home Reef se encuentra dentro de la zona de subducción Tonga-Kermadec, un área en la que chocan tres placas tectónicas en el límite de convergencia más rápido del mundo. La placa del Pacífico se hunde bajo otras dos placas pequeñas, dando lugar a una de las fosas más profundas de la Tierra y a los arcos volcánicos más activos.
Las islas creadas por volcanes submarinos suelen durar poco, aunque a veces persisten durante años. En Home Reef se han registrado cuatro periodos de erupción, entre ellos los de 1852 y 1857. Después de ambos eventos se formaron temporalmente pequeñas islas, y las erupciones de 1984 y 2006 produjeron islas efímeras con acantilados de 50 a 70 metros de altura. Una isla creada por una erupción de 12 días del cercano volcán Late’iki en 2020 se desvaneció después de dos meses, mientras que una isla anterior creada en 1995 por el mismo volcán permaneció durante 25 años.
El Servicio Geológico de Tonga dijo en una actualización publicada el 20 de septiembre:
“El volcán plantea bajos riesgos para la comunidad de la aviación y los residentes de Vava’u y Ha’apai. Sin embargo, se aconseja a todos los navegantes que naveguen a más de 4 kilómetros de Home Reef hasta nuevo aviso”.
Desafortunadamente, la isla recién nacida probablemente no se quedará por mucho tiempo, ya que la NASA advierte que aquellas creadas por volcanes submarinos suelen ser de corta duración. Pero hay algunas excepciones, como una isla creada a partir del cercano volcán Late’iki en 1995 que se mantuvo durante 25 años, aunque eso no es mucho en términos geológicos.
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