Un equipo de científicos han descubierto un nuevo campo hidrotermal a 2.5 km debajo del Océano Pacífico que cubre un área tan grande como un campo de fútbol que podría ayudarlos a comprender mejor cómo la actividad volcánica ha impactado la vida en los océanos de la Tierra.

Estos respiraderos de aguas profundas están ubicados en lugares donde la actividad de la corteza del planeta hace que las placas tectónicas se dividan y formen una nueva roca en el fondo marino que contiene grietas a través de las cuales se filtra el agua de mar; similar a lo que hacen las aguas termales en la Tierra, estos respiraderos arrojan líquido rico en minerales que se calienta a altas temperaturas.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Lehigh encontró este campo a unos 321 km de la costa de México y ha declarado que ayudará a mejorar nuestra comprensión de cómo las erupciones volcánicas afectaron y continúan afectando la vida marina.

Daniel Fornari, geólogo marino de la Woods Hole Oceanographic Institution y coautor del artículo, dijo en un comunicado:

“Nos sorprendió que el campo no solo fuera muy activo, sino que tiene un área más grande y una temperatura de origen más caliente que cualquier otro campo de ventilación hidrotermal conocido a lo largo de esta parte de East Pacific Rise que se ha estudiado durante los últimos 30 años”.

“El trabajo de mapeo proporciona una imagen detallada del lecho marino para que podamos monitorear y cuantificar los cambios que ocurren cuando ocurre la próxima erupción volcánica”, dice uno de los investigadores. En la imagen: las chimeneas hidrotermales en el campo de ventilación YBW-Sentry parecen candelabros

Los investigadores pudieron recolectar fluidos de las chimeneas de humo negro del respiradero y analizarlos por sus características geoquímicas, que pueden indicar las temperaturas a las que se forman los fluidos.

Las temperaturas más altas a veces pueden ser un signo de una erupción inminente.

El equipo de la Universidad de Lehigh también instaló registradores de temperatura de fluidos con autorregistro para proporcionar mediciones cada diez minutos durante períodos de dos años en las chimeneas de ventilación activas.

Esas medidas son una forma de rastrear los cambios que experimentan los respiraderos.

Jill McDermott, oceanógrafa química y miembro del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra en la Universidad de Lehigh, dijo en un comunicado:

“El trabajo de mapeo proporciona una imagen detallada del fondo marino para que podamos monitorear y cuantificar los cambios que ocurren cuando ocurre la próxima erupción volcánica a lo largo de esta parte del eje de la cordillera East Pacific Rise”.

Los investigadores tienen nueve respiraderos instrumentados en toda el área de estudio.

El agua de mar en los respiraderos hidrotermales puede alcanzar temperaturas de más de 371 grados Celsius.

Santiago Herrera, coautor, oceanógrafo biológico y miembro del cuerpo docente del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Lehigh, dijo en un comunicado:

“El nuevo campo de ventilación puede sembrar la recuperación de ecosistemas hidrotermales después de las erupciones volcánicas”.

El agua de mar en los respiraderos hidrotermales puede alcanzar temperaturas de más de 700 grados Fahrenheit. En la imagen: las estructuras de sulfuro en el campo de ventilación YBW-Sentry tienen tinción de hierro amarillo y albergan cangrejos Bythograeid blancos.

McDermott agregó:

“Aún queda mucho por descubrir sobre las fumarolas de aguas profundas a lo largo de la dorsal oceánica global, tanto en términos de su ubicación como de sus características geológicas, geoquímicas y biológicas.

Espero que nuestro estudio motive los esfuerzos de investigación futuros para apuntar a mapear áreas fuera del eje a lo largo de la cresta de la dorsal oceánica global para cuantificar mejor el alcance de la ventilación hidrotermal fuera del eje versus en el eje”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados el 18 de julio en Proceedings of the National Academy of Sciences.

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