Los científicos estiman que hay miles de millones de planetas que flotan libremente en nuestra galaxia, y deberíamos investigarlos en busca de señales de “autoestopistas cósmicos”, ha propuesto un estudio.

Muchos científicos que buscan rastros de vida extraterrestre se centran en los planetas que orbitan en las zonas habitables de sus estrellas, donde podría existir agua líquida. Ahora, un investigador ha propuesto una alternativa alucinante que da la vuelta a esta convención: ¿Qué pasaría si las civilizaciones alienígenas aprendieran a utilizar planetas “errantes” que flotan libremente, que no están ligados a ninguna estrella, para atravesar distancias interestelares? ¿Y cómo podríamos intentar detectar a estos extraterrestres que vagan por las zonas oscuras de la galaxia, si es que existen?

Este concepto de “autoestopistas cósmicos” es una idea de Irina Romanovskaya, profesora de física y astronomía en el Houston Community College, que esboza cómo “las civilizaciones extraterrestres pueden viajar desde sus mundos de origen a planetas que flotan libremente, y cómo pueden trasladarse desde sus planetas que flotan libremente a otros sistemas planetarios” en su reciente estudio publicado en el International Journal of Astrobiology.

Romanovskaya dijo en un correo electrónico a Motherboard:

“Hace casi 10 años, al leer sobre los descubrimientos de planetas de flotación libre, pensé en un escenario hipotético de un planeta de flotación libre acercándose al Sistema Solar. No hay semáforos en la galaxia. Si el Sistema Solar se interpone en el camino de un planeta que flota libremente, éste no se detendrá ante la luz roja. Volará a través del Sistema Solar. La probabilidad de que esto ocurra dependerá de cuántos planetas flotantes existan en nuestra Galaxia, lo que en aquel momento estaba por estimar”.

Representación de un exoplaneta. (Public domain / interozitor)

Ahora, los científicos estiman que decenas de miles de millones de planetas han sido catapultados desde sus sistemas estelares nativos por encuentros gravitacionales con otros objetos, lo que ha dado lugar a una gran población oculta -generalmente son difíciles de detectar porque no hay luz estelar cercana que los ilumine- de planetas rebeldes sin ataduras a la deriva por la Vía Láctea.

Romanovskaya agregó:

“Esto aumenta la posibilidad de que algunas civilizaciones extraterrestres avanzadas, si es que existen, hagan autostop en planetas que flotan libremente. Por eso llamo a esas hipotéticas civilizaciones ‘Autoestopistas Cósmicos'”.

Aunque los planetas errantes no se beneficien de la energía estelar que alimenta la vida, Romanovskaya señala que estos mundos pueden seguir siendo habitables, especialmente si contienen el tipo de océanos subterráneos que se sospecha que existen en unos pocos cuerpos de nuestro propio sistema solar. Además, estos planetas ofrecen muchas ventajas como naves interestelares, en comparación con la visión tradicional de las naves de generación artificial -nave espacial con forma de árbol destinada a albergar a muchas generaciones de una población- que deben ser construidas laboriosamente por las especies espaciales.

Planetas errantes como “naves espaciales interestelares”

Romanovskaya señala que los planetas errantes pueden venir preparados con recursos, incluyendo potencialmente agua y minerales valiosos, que podrían facilitar los largos viajes entre estrellas. Los hábitats naturales de estos mundos podrían servir de eficaces escudos contra la radiación de los viajes espaciales, y su peso gravitatorio podría anular la necesidad de sistemas de gravitación artificial en las naves espaciales.

Además, Romanovskaya sugiere que una especie extraterrestre inteligente podría poner en práctica múltiples escenarios para engancharse a uno de estos mundos. Aunque el espacio es muy grande y las distancias interestelares son inmensas, no es infrecuente que las estrellas y los planetas pasen unos junto a otros en encuentros cercanos que podrían proporcionar una oportunidad para saltar a la nave, o en este caso, saltar de un planeta. Si una civilización alienígena, tal vez en un sistema envejecido, supiera de la aproximación de un planeta rebelde, o incluso de todo un sistema estelar, podría planear una huida de la inevitable muerte de su estrella anfitriona.

Representación de un planeta errante. (Public domain / D_Van_Rensburg)

En un escenario aún más descabellado, Romanovskaya postula que la vida inteligente podría querer esperar a propósito los días de la muerte de su estrella anfitriona para poder situarse en un planeta distante del sistema solar y esperar a que los vientos de la desaparición de la estrella la impulsen hacia la galaxia. Una especie extraterrestre también podría emigrar a las profundidades de su sistema estelar, donde los lazos gravitacionales estelares son más débiles, y encontrar alguna manera de expulsar artificialmente un cuerpo planetario allí. De este modo, los autoestopistas cósmicos partirían hacia las estrellas en un mundo rebelde de su sistema de origen.

Se trata de tentadores experimentos mentales, pero Romanovskaya también ofrece formas prácticas de buscar alienígenas inteligentes que podrían haberse embarcado en este tipo de viaje interestelar a pulmón. Los científicos podrían buscar signos de radiación electromagnética inusual alrededor de los planetas errantes que podrían indicar actividad artificial. Romanovskaya especula que una especie que domine esta técnica de viaje podría dejar también tecnofirmas similares por toda la galaxia, proporcionando potencialmente un rastro de migas de pan que podría ser identificadas desde la Tierra.

Según Romanovskaya, el telescopio James Webb, recientemente lanzado, capta la radiación infrarroja, que podría ser emitida por un planeta errante reconvertido en nave espacial. Las sondas no tripuladas también podrían unirse a la búsqueda.

Romanovskaya dijo:

“La NASA ya ha enviado naves espaciales para viajar a las afueras del Sistema Solar y más allá. Tal vez, en un futuro no muy lejano, se envíe otra nave espacial a las regiones remotas de nuestro sistema planetario para estudiar cualquier objeto recién descubierto que pueda ser capturado en planetas de flotación libre”.

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Rastros de civilizaciones alienígenas

Tal vez lo más emocionante sea que Romanovskaya plantea la posibilidad de que los planetas que se usaron para los viajes interestelares sean abandonados en el espacio y acaben capturados en los confines de otro sistema estelar, tal vez incluso en el nuestro. En este escenario, un planeta gastado, repleto de artefactos alienígenas, podría esperar a cualquier forma de vida que se expanda hacia las oscuras y distantes zonas de su patio trasero solar. Romanovskaya también propone que los vecinos de la Tierra podrían tener rastros de alienígenas que atravesaron nuestro sistema solar en el pasado, quizás en los restos secos de los océanos de Marte.

Hay otro elemento en este trabajo, y es que los humanos también son extraterrestres. Y un día, puede que también queramos hacer autostop en un planeta rebelde.

Romanovskaya agregó:

“Si la humanidad existe el tiempo suficiente, los humanos pueden ser testigos de cómo el Sol envejece y muere. O pueden surgir otras amenazas existenciales. Entonces, la cuestión de la huida puede convertirse en una cuestión muy práctica. Algunas poblaciones de la humanidad pueden decidir trasladarse a otro sistema planetario para ampliar la presencia de nuestra civilización en la Galaxia. O bien, los humanos pueden enviar grandes cantidades de tecnologías para explorar las estrellas y el espacio interestelar.

Para todos estos escenarios, la humanidad podría utilizar planetas de flotación libre como transporte interestelar. No hace mucho tiempo los humanos utilizaban caballos para el transporte, y que anticipa que la humanidad desarrollará una propulsión lo suficientemente potente para las naves planetarias en el futuro.”

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en International Journal of Astrobiology.

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