Los astrónomos han estimado que existen aproximadamente 100 millones de agujeros negros deambulando por nuestra galaxia, la Vía Láctea, y en el caso muy poco probable de que uno pasara a través de nuestro Sistema Solar, la Tierra podría ser arrojada al espacio profundo.
Es casi seguro que no va a suceder, no en ninguna escala de tiempo que nos importe de todos modos, aunque los científicos han estimado recientemente que el agujero negro aislado de masa estelar más cercano puede estar tan cerca como a 80 años luz de distancia.
La nueva aproximación sigue al descubrimiento de lo que se cree que es evidencia directa de un agujero negro solitario deambulando por el espacio.
Los astrónomos creen que existen muchos de estos objetos, pero son difíciles de detectar. Por lo general, la existencia de agujeros negros se puede inferir por el efecto que tienen en sus estrellas compañeras.
A veces, sin embargo, un agujero negro puede terminar solo. Esto podría suceder durante el nacimiento del agujero negro, cuando una enorme estrella colapsa sobre sí misma. Cuando esto sucede, el núcleo de la estrella es aplastado por la gravedad para formar un agujero negro, pero si la explosión que lo acompaña no es simétrica, entonces el agujero negro puede salir disparado hacia la galaxia “como una bala de cañón”, según informa NASA.
Agujero negro errante
Utilizando datos del telescopio Hubble, dos equipos de astrónomos creen haber detectado uno de esos agujeros negros solitarios ubicado a unos 5.000 años luz de distancia en el brazo espiral Carina-Sagitario de nuestra galaxia, dijo la agencia espacial la semana pasada. El agujero negro potencial se conoce como MOA-11-191/OGLE-11-462 y se ha estudiado antes.
Representación de un agujero negro. (Public domain)
Los astrónomos creen que el agujero negro está allí debido a la detección de luz estelar distorsionada, conocida como evento de macrolente, que sugiere que un agujero negro pasó entre una estrella y la Tierra. Al medir esta desviación de la luz con mucha precisión, los equipos pudieron estimar que el agujero negro pesa entre 1.6 y 7 veces más que el Sol y se mueve a unas 160.934 km por hora.
El objeto no es ciertamente un agujero negro de masa estelar: los eventos de macrolente pueden ser causados por otros objetos itinerantes como las estrellas. Aún así, es una posibilidad interesante que podría permitir estimaciones más precisas de cuántos agujeros negros itinerantes hay.
Kailash Sahu, astrónomo del Space Telescope Science Institute en Maryland, quien dirigió uno de los estudios que investigan el potencial agujero negro, dijo en un comunicado:
“Nuestro descubrimiento de un agujero negro es consistente con los cálculos teóricos que sugieren que debería haber alrededor de 100 millones de agujeros negros en nuestra galaxia. Entonces, suponiendo que los agujeros negros sigan una distribución similar a la de las estrellas, uno espera, estadísticamente, que el agujero negro más cercano pueda estar a unos 80 años luz de distancia”.
¿Estos vagabundos cósmicos invisibles representan algún tipo de amenaza para la Tierra? En teoría podrían, pero las posibilidades son literalmente astronómicamente pequeñas según Jessica Lu, profesora asociada de astronomía en la Universidad de California , Berkeley, quien es coautora de uno de los estudios que investigan los datos del Hubble.
Lu dijo en un comunicado:
“Los pequeños agujeros negros, los que nacen de estrellas masivas moribundas, son muy compactos. Sus horizontes de eventos tienen solo 40 km de ancho, del tamaño de una ciudad. Aunque hay muchos agujeros negros en la galaxia, nuestras posibilidades de encontrarnos con uno directamente son astronómicamente pequeñas”.
¿Qué pasaría si un agujero negro se acerca?
(Public domain)
Pero digamos que nuestro sistema solar tuvo una mala suerte. En el caso de un agujero negro rebelde que se acerca a nuestra región del espacio, podría ser suficiente para perturbar seriamente las órbitas de nuestros planetas.
Lu agregó:
“Si un agujero negro errante o una estrella de neutrones pasara cerca de nuestro sistema solar, ciertamente veríamos sus efectos en las órbitas de los planetas exteriores y los cometas en la nube de Oort. Podríamos esperar ver algunos cometas expulsados de nuestro sistema y otros dentro del sistema solar interior. Tal vez veríamos un aumento en la cantidad de cometas. Si el agujero negro pasara por el medio de nuestro sistema solar, podría ser más disruptivo, especialmente para el sistema solar exterior. Algunos planetas y asteroides menores serían expulsados y tal vez incluso fuera de nuestro sistema solar”.
Por supuesto, esto no es nada para perder el sueño, y los científicos aún están trabajando para comprender más acerca de estos agujeros negros que flotan libremente y que, aunque se cree que son abundantes, siguen siendo esquivos.
El estudio de Lu y el estudio de Sahu han sido publicados como pre-impresiones en mayo y han sido aceptados en The Astrophysical Journal y The Astrophysical Journal Letters.
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