Apenas unos pocos días después de que más de 200 pequeños terremotos sacudieran la zona del mar de Salton, al sur de California, los científicos han encontrado evidencia de una segunda línea de falla que atraviesa paralela a la gran falla de San Andrés – una de las fallas más peligrosas del estado.

La nueva falla atraviesa el mar de Salton, con 56 kilómetros de largo, y ubicada al oeste de la falla de San Andrés. Ahora que la han descubierto, los sismólogos han iniciado a evaluar modelos de riesgos de terremotos para el área metropolitana de Los Angeles.

«Esta falla previamente no identificada representa un nuevo peligro para la región y tiene importantes implicaciones para los modelos de falla… y, en consecuencia, los modelos de predicción de movimiento de tierra al sur y escenarios de ruptura en la Falla de San Andrés», informa el equipo de la institución Scripps de Oceanografía y el Laboratorio de Sismología de Nevada.

Ahora conocida como la «Falla de Canal de Salton», la falla recién nombrada se ha ocultada durante todo este tiempo porque está sumergida bajo el mar Salton, un lago salado, que se formó como resultado de toda la actividad tectónica de la zona.

El equipo tuvo que utilizar una gran variedad de instrumentos, incluyendo datos sísmicos multicanales, sismómetros de fondo oceánico y un método de medición llamado light detection and ranging (LiDAR), para determinar con precisión fallos en el interior de varias capas de sedimentos que rodean el lecho del lago.

«La ubicación de la falla, en el este del mar de Salton ha dificultado el escaneo, y no hay eventos sísmicos pequeños asociados, razón por la cual el error no fue detectado antes», dice el geólogo Scripps Neal Driscoll.

Curiosamente, el hecho de que ahora sepamos que hay una línea de falla adicional y paralela a la falla de San Andrés no significa necesariamente que la zona sea más propensa a los terremotos de lo que originalmente pensábamos.

Realmente podría resolverse el misterio de por qué la región ha experimentado menos terremotos de lo esperado.

Como explica el equipo, la investigación reciente ha revelado que la región ha experimentado terremotos de magnitud 7 casi cada 175 a 200 años en los últimos 1000 años.

Pero no ha sido el caso más reciente. De hecho, no ha ocurrido una ruptura importante en la porción sur de la falla de San Andrés en los últimos 300 años, y los investigadores piensan que en la región podría ocurrir un terremoto importante.

Ahora tienen que averiguar cuál es el papel que la Falla de Salton podría haber jugado en todo esto.

«La naturaleza extendida del tiempo desde el terremoto más reciente en el sur San Andrés ha sido desconcertante para la comunidad científica», dijo un miembro del equipo de Nevada, el sismólogo Graham Kent.

«Basado en los patrones de deformación, esta nueva falla ha absorbido algo de la tensión del sistema más grande de San Andrés, así que sin tener un registro de terremotos pasados de esta nueva falla, es muy difícil determinar si esta falla interactúa con el sur de la falla de San Andrés en profundidad o en el tiempo.»

Un mapa de la nueva línea de falla. Crédito: et Sahakian. Alabama.

El lunes por la mañana, grandes estruendos comenzaron a circular desde lo más profundo por debajo del mar de Salton, y luego un «enjambre» de terremotos pequeños – con magnitud 3 a 4 – se sintieron en la cercana playa de Bombay.

La ruptura continuó durante aproximadamente 24 horas, con más de 200 pequeños terremotos que fueron registrados en la zona.

Estos pequeños terremotos – o temblores – no fueron muy graves, pero esta ya la tercera vez que ocurre desde que los registros comenzaron en 1932. Este último ha tenidos más terremotos que los acontecimientos de 2001 y 2009.

El evento causó que el Servicio Geológico de EE.UU. aumentara el riesgo estimado de magnitud 7 o un mayor terremoto para la semana siguiente, de 1 en 3.000 a 1 en 100. Para poner eso en perspectiva, sin tener en cuenta los enjambres de terremotos, el riesgo promedio de la zona se encuentra en aproximadamente de 1 en 6.000.

Afortunadamente, el mayor riesgo ahora parece haber pasado, y según el diario Los Angeles Times, la Oficina del Servicio de Emergencia del gobernador de California acaba de anunciar que el período de alerta de terremoto está ahora oficialmente cerrado.

Por supuesto, para los que viven en la zona, esto es un consuelo, debido a que el sur de la falla de San Andrés es tá todavía «bloqueada, cargada y lista para iniciar». Esperemos que el descubrimiento de la Falla de Canal de Salton facilite a sismólogos al menos predecir cuando ocurrirá una catástrofe.

La investigación ha sido publicada en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América.