Un reciente estudio sugiere la existencia de vida extraterrestre en Europa, y esta podría prosperar gracias al agua salada que es transportada de la capa de hielo externa hacia un océano subterráneo.
Los expertos indican que el oxígeno que podría ser transportado por el agua salada, potencialmente puede ayudar a mantener la vida extraterrestre bajo los “terrenos del caos” de la luna. Las estimaciones indican que la cantidad de oxígeno que llega al océano de Europa puede ser la misma que en los océanos de la Tierra.
Posible abundancia de oxígeno en Europa
La teoría se ha propuesto anteriormente, pero los expertos dirigidos por la Universitty of Texas en Austin la pusieron a prueba al construir la primera simulación computarizada del proceso basada en la física del mundo (en la foto). Crédito: Hesse et al
Un nuevo estudio sugiere que el agua salada dentro de la capa helada de la luna Europa de Júpiter podría estar transportando oxígeno a un océano de agua líquida cubierto de hielo.
Creen que la cantidad de oxígeno que llegaría al océano de Europa podría estar a la par con la cantidad en los océanos de la Tierra en la actualidad.
La teoría se ha propuesto antes, pero los expertos dirigidos por la University of Texas en Austin la pusieron a prueba al construir la primera simulación del proceso por computadora basada en la física del mundo.
Marc Hesse, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela de Geociencias de la UT Jackson, dijo en un comunicado:
“Nuestra investigación coloca este proceso en el ámbito de lo posible. Aporta una solución a lo que se considera uno de los problemas pendientes de habitabilidad del océano subterráneo de Europa”.
¿Vida extraterrestre en Europa?
Europa es un lugar privilegiado para buscar vida extraterrestre porque los científicos han detectado signos de oxígeno y agua, junto con sustancias químicas que podrían servir como nutrientes.
El agua salada dentro de la capa helada de la luna Europa de Júpiter podría estar transportando oxígeno a un océano de agua líquida cubierto de hielo (representado en la impresión de un artista), sugiere un nuevo estudio. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Sin embargo, la capa de hielo de la luna, que se estima que tiene unos 24 km de espesor, sirve como barrera entre el agua y el oxígeno, que es generado por la luz solar y las partículas cargadas de Júpiter que golpean la superficie helada.
Si la vida tal como la conocemos existe en el océano, debe haber una forma de que el oxígeno llegue a ella.
Hesse cree que el escenario más plausible basado en la evidencia disponible es que el oxígeno sea transportado por agua salada o salmuera.
Los científicos creen que los terrenos caóticos se forman por encima de las regiones donde la capa de hielo de Europa se derrite parcialmente para formar salmuera, que puede mezclarse con el oxígeno de la superficie.
El modelo de computadora creado por los investigadores mostró lo que le sucede a la salmuera después de la formación del terreno del caos.
La investigación demostró la salmuera drenándose de una manera distinta, tomando la forma de una “onda de porosidad” que hace que los poros en el hielo se ensanchen momentáneamente, permitiendo que la salmuera pase antes de volver a sellarse.
Este modo de transporte parece ser una forma efectiva de llevar oxígeno a través del hielo, ya que el 86 por ciento del oxígeno se absorbe en la superficie y viaja en la olas hasta el océano, dijeron los investigadores.
Los datos indican una amplia gama de niveles de oxígeno entregados al océano de Europa a lo largo de su historia, con estimaciones que varían por un factor de 10.000.
Un proceso similar al de los océanos de la Tierra
El coautor Steven Vance, científico investigador del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dijo que la estimación más alta haría que los niveles de oxígeno en el océano de Europa fueran similares a los de los océanos de la Tierra, lo que genera esperanza sobre el potencial de ese oxígeno para sustentar la vida en el mar escondido.
Vance dijo:
“Es tentador pensar en algún tipo de organismos aeróbicos que viven justo debajo del hielo”.
Los expertos dijeron que la próxima misión Europa Clipper de la NASA para 2024 (representada en una impresión artística) puede ayudar a mejorar las estimaciones de oxígeno y otros ingredientes para la posible vida en Europa. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Vance dijo que la próxima misión Europa Clipper 2024 de la NASA puede ayudar a mejorar las estimaciones de oxígeno y otros ingredientes para la vida en la luna helada.
Kevin Hand, un científico centrado en la investigación de Europa en el JPL de la NASA que no formó parte del estudio, dijo que el estudio presenta una explicación convincente para el transporte de oxígeno en Europa.
Hand dijo:
“Sabemos que Europa tiene compuestos útiles como el oxígeno en su superficie, pero ¿llegan al océano debajo, donde la vida puede usarlos? En el trabajo de Hesse y sus colaboradores, la respuesta parece ser sí”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicado en la revista Geophysical Research Letters.
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