Una especie de insecto invasor podría traer un desastre ecológico terrible: la muerte de 1.4 millones de árboles en EE. UU. en las próximas tres décadas, advierten los investigadores.
El principal impulsor de esta devastación es el barrenador esmeralda del fresno (Agrilus planipennis), que se prevé que sea responsable del 90 por ciento de esos 1.4 millones de árboles muertos. El escarabajo podría acabar con los fresnos en más de 6.000 áreas urbanas, según un nuevo estudio.
El costo de reemplazar los árboles y los daños asociados podría ascender a US$30 millones al año en promedio. Si más especies invasoras pudieran establecerse en EE. UU., esa cifra podría ascender rápidamente a miles de millones de dólares antes de 2050.
Emma Hudgins, ecologista computacional de la McGill University en Canadá, dijo en un comunicado:
“Con suerte, estos resultados pueden proporcionar una advertencia contra la plantación de una sola especie de árbol en ciudades enteras, como se ha hecho con los fresnos en América del Norte”.
Amenaza para las áreas urbanas
Las estimaciones aleccionadoras se realizaron utilizando datos recopilados de alrededor de 30.000 áreas urbanas en EE. UU. Luego se combinaron modelos de poblaciones de árboles con predicciones para la propagación de 57 especies invasoras diferentes.
Los puntos críticos, incluidos Nueva York, Chicago y Milwaukee, se identificaron en el informe debido a su gran cantidad de fresnos y porque se encuentran en el camino reciente o en un futuro cercano del barrenador esmeralda del fresno. Según el estudio, menos de una cuarta parte de las comunidades de EE. UU. absorberán el 95 por ciento de las especies invasoras que atacan a los árboles.
Se prevé que el 90% de los 1.4 millones de árboles muertos pronosticados en el estudio sean causados por el barrenador esmeralda del fresno (Agrilus planipennis). Crédito: Katja Schulz / Flickr
Parte del problema es la falta de variedad en términos de especies de árboles en las zonas urbanas, como lo demuestran las concentraciones de fresnos. Un mayor número de especies significa una mayor resiliencia frente a amenazas como el insecto barrenador esmeralda del fresno.
Frank Koch, ecologista de la USDA Forest Service Southern Research Station, dijo en un comunicado:
“Muchas áreas urbanas están dominadas por una sola especie o género de árbol, lo que significa que un insecto recién llegado que alberga esos árboles puede propagarse fácilmente. Además de esto, generalmente hay menos depredadores naturales y temperaturas más cálidas en comparación con los bosques naturales cercanos, lo que puede beneficiar el desarrollo de insectos invasores”.
Otras posibles amenazas
Los investigadores también tuvieron en cuenta el efecto potencial de las especies de insectos que aún no han llegado a EE. UU., incluido el escarabajo de cuernos largos de los cítricos (Anoplophora chinensis), una criatura conocida por matar muchos tipos diferentes de árboles de madera dura.
Árbol afectado por el barrenador esmeralda del fresno. Cortesía: caseytrees.org
A pesar de la terrible advertencia, el equipo detrás del estudio tiene la esperanza de que pueda ayudar a los administradores de árboles urbanos a planificar con anticipación y evitar que se cause el mismo tipo de daño costoso en otros países.
Sabemos que los árboles urbanos son importantes para mantener las ciudades frescas, impulsar la biodiversidad e incluso hacer que las personas sean más felices. Con eso en mente, es vital que estos focos de naturaleza en nuestros pueblos y ciudades puedan florecer y mantenerse saludables.
Koch dijo:
“Debido a que varios países europeos ya están lidiando con la muerte regresiva del fresno, es de vital importancia prevenir una mayor propagación del barrenador esmeralda del fresno en Europa. Esperemos que las lecciones aprendidas de América del Norte sean útiles en Europa”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en el Journal of Applied Ecology.
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