Un equipo de científicos han descubierto la colonia de crías de peces más grande del mundo en la Antártida: 60 millones de nidos. La mayoría de los nidos estaban ocupados por un solo adulto que custodiaba más de 1.700 huevos.
Los científicos a bordo de un rompehielos en la Antártida quedaron impresionados cuando vieron un tesoro de 60 millones de nidos de icefish (pez de hielo) en el hielo que salpican el fondo del Mar de Weddell. La bonanza de viveros, cada uno custodiado por un padre de aspecto fantasmal, representa la colonia de reproducción de peces más grande conocida.
Un descubrimiento sin precedentes
Autun Purser del Alfred Wegener Institute estaba en el puente del rompehielos alemán, llamado RV Polarstern, vigilando las ballenas cuando su estudiante graduada, Lilian Böhringer, que estaba monitoreando la transmisión de la cámara, llamó al puente.
Una de las misiones del barco era monitorear el lecho marino del mar de Weddell y, específicamente, Böhringer estaba viendo una transmisión de video en vivo del Ocean Floor Observation and Bathymetry System (OFOBS), que es una cámara de una tonelada remolcada detrás del barco.
En la transmisión de video, Böhringer pudo ver nidos de peces marcando el lecho marino cada 25 centímetros en todas las direcciones y cubriendo un área de 240 kilómetros cuadrados.
Böhringer dijo en un comunicado:
“La cámara se movía [a través del fondo marino] y simplemente no se detuvo. Estaban en todas partes”.
En la imagen: algunos de los nidos de peces descubiertos. Crédito: AWI OFOBS team
Los nidos eran cuencos modestos tallados en el barro del lecho marino por Neopagetopsis ionah, que son nativos de los fríos océanos del sur. Son los únicos vertebrados conocidos que carecen por completo de hemoglobina en la sangre. Debido a esto, los pez de hielo se consideran “de sangre blanca”.
Purser dijo en el comunicado:
“Después de llamar al instituto local al día siguiente, nos dimos cuenta de que habíamos encontrado algo espectacular”.
Habían muchos más nidos de peces
Después del descubrimiento inicial, el equipo realizó pases posteriores sobre el sitio, remolcando la cámara a menor profundidad para obtener una vista más amplia de la colonia.
Purser agregó:
“Los pez de hielo tienden a anidar en grupos, pero lo máximo que se ha visto antes son cuarenta nidos o algo así. Este sitio de anidación, después de un extenso estudio, tiene un estimado de 60 millones de nidos. Nunca habíamos visto algo así”.
La mayoría de esos nidos fueron atendidos por un pez adulto que vigilaba un promedio de 1.700 huevos.
LECTURA RECOMENDADA: Nuevas formas de vida son halladas en profundidades del hielo en la Antártida
Los investigadores estaban en el área general porque estaban estudiando un afloramiento de agua que era 2 grados Celsius más caliente que el agua circundante.
Purser agregó:
“Nuestro objetivo era ver cómo el carbono pasa de la superficie al fondo marino y qué comunidades hay en la columna de agua”.
Entremezclados con los nidos había cadáveres de peces. Crédito: AWI OFOBS team
Dentro de la columna de agua emergente, encontraron zooplancton microscópico cerca de la superficie, donde los pez de hielo jóvenes, después de nacer, nadan para darse un festín con el buffet flotante antes de regresar al lecho marino para reproducirse. Debido a la comida, era de esperar la presencia de pez de hielo en el afloramiento. Sin embargo, era una colonia reproductora muchos órdenes de magnitud más grande que nunca antes.
Además de los nidos de protección de peces vivos, el equipo descubrió que el área también estaba llena de cadáveres de peces, lo que sugiere que esta colonia masiva de pez de hielo es una parte integral del ecosistema local, y muy probablemente sirve como presa para las focas de Weddell.
El descubrimiento de la colonia ha llevado a un esfuerzo por convertirla en un Área Marina Protegida bajo la Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources.
Antes de abandonar el área, la tripulación del Polarstern dejó dos cámaras para observar el funcionamiento interno de este raro ecosistema. Purser planea regresar al mar de Weddell en abril de 2022.
“Ciertamente hay mucho por descubrir“, dijo Purser.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Current Biology.
Gracias por leernos. Te invitamos a seguirnos en nuestra Página de Facebook, para estar al tanto de todas las noticias que publicamos a diario. También puedes unirte a nuestra comunidad en Telegram.
0 comentarios