Un mundo alienígena hallado y con la peculiaridad de orbitar dos estrellas, ha desafiado el conocimiento que teníamos sobre la formación de planetas.

Una nueva y deslumbrante imagen directa de un exoplaneta acaba de ampliar nuestra comprensión de la diversidad de sistemas planetarios que existen en el gran y amplio Universo.

El exoplaneta en cuestión se llama b Centauri b, y no está orbitando una, sino dos estrellas, un sistema binario llamado b Centauri, ubicado a 325 años luz de distancia.

Este sistema estelar es el sistema binario más grande para el que se ha identificado un exoplaneta. Hasta ahora, los astrónomos no pensaban que una estrella tan caliente y enorme como b Centauri pudiera albergar un exoplaneta.

Combinadas, las dos estrellas tienen una masa de hasta 10 veces la masa del Sol. Anteriormente, no se había visto ningún exoplaneta orbitando una estrella más gruesa que tres masas solares, dicen los investigadores.

Imagen directa del exoplaneta b Centauri b, visto en la parte inferior derecha, en órbita alrededor de la estrella binaria b Centauri en la parte superior izquierda. Cortesía: ESO / Janson et al.

Y b Centauri b tampoco se queda atrás: posee 10.9 veces la masa de Júpiter. Está orbitando a una gran distancia de 556 unidades astronómicas, que es aproximadamente 100 veces la distancia orbital promedio de Júpiter al Sol.

Markus Janson, astrónomo de la Stockholm University en Suecia, dijo en un comunicado:

“Encontrar un planeta alrededor de b Centauri fue muy emocionante, ya que cambia por completo la imagen de las estrellas gigantes como huéspedes de planetas”.

Fotografiar un exoplaneta es una hazaña en sí misma. Están muy lejos y solo reflejan la luz de manera muy tenue, especialmente con algo brillante como una estrella que ilumina el vecindario con su radiación mucho más poderosa. Por estas razones, los exoplanetas suelen ser imposibles de ver directamente con nuestra tecnología actual.

b Centauri b es una rara excepción. Es grande, relativamente cerca y lo suficientemente lejos de las estrellas a las que orbita para que su luz no la eclipse y se vuelva invisible.

El sistema también es fascinante en otros aspectos. Es bastante joven, solo tiene 15 millones de años aproximadamente (el Sol tiene aproximadamente 4.600 millones de años, por contexto).

Las estrellas orbitan entre sí tan de cerca que, hasta hace poco, se pensaba que eran una sola estrella. Las estrellas jóvenes y las estrellas masivas son ambas bastante calientes; la estrella principal de b Centauri es realmente muy caliente. Es lo que se conoce como estrella de tipo B, tan caliente y luminosa que parece azul.

Debido a que estas estrellas emiten rayos X y radiación ultravioleta tan intensos, se cree que los exoplanetas podrían tener dificultades para formarse en su proximidad. El descubrimiento de b Centauri b muestra que no es imposible, pero, no obstante, es poco probable que el mundo sea habitable.

Gayathri Viswanath, astrónoma de la Stockholm University, dijo en un comunicado:

“El planeta en b Centauri es un mundo alienígena en un entorno que es completamente diferente de lo que experimentamos aquí en la Tierra y en nuestro Sistema Solar. Es un entorno hostil, dominado por radiación extrema, donde todo está en una escala gigantesca: las estrellas son más grandes, el planeta es más grande, las distancias son más grandes”.

Esas distancias, dijeron los investigadores, pueden ser clave para comprender cómo ha logrado sobrevivir el exoplaneta. Esa separación pudo haber evitado que el gigante gaseoso fuera evaporado por la radiación más fuerte en proximidades más cercanas.

Representación de un exoplaneta. (Public domain)

Sin embargo, b Centauri b también presenta desafíos para nuestros modelos de formación planetaria. Las estrellas se forman en nubes moleculares a partir de un nudo de material que colapsa bajo su propia gravedad y comienza a girar.

Este proceso da como resultado un disco de gas y polvo que se enrolla alrededor de la estrella y la alimenta. Una vez que la estrella ha terminado de formarse, el material sobrante continúa girando en un disco a su alrededor.

Con el tiempo, los grupos de material comenzarán a adherirse, acumulándose en objetos cada vez más grandes que, eventualmente, formarán planetas. Esto es lo que se conoce como el modelo de acreción del núcleo, pero se cree que b Centauri b está demasiado lejos de su estrella para que se haya formado allí a través de este método.

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Alternativamente, los exoplanetas pueden formarse a través de la inestabilidad gravitacional, en la que un grupo de gas y polvo en el disco colapsa directamente en un planeta.

Sin embargo, la relación de masa de b Centauri b a b Centauri es muy cercana a la relación de masa de Júpiter al Sol, lo que sugiere que el modelo de acreción del núcleo es posible. En ese caso, el exoplaneta puede haberse formado más cerca del binario y migrado hacia afuera a su posición actual.

Independientemente de cómo llegó a existir, el exoplaneta es un valor atípico que está ayudando a redefinir nuestra comprensión de los sistemas planetarios. Muestra que los exoplanetas pueden formarse en ubicaciones tremendamente diferentes y más extremas de lo que podríamos haber asumido, dados los miles de descubrimientos de exoplanetas anteriores. Descubrir su origen y evolución solo nos enseñará más.

Janson agregó:

“Será una tarea intrigante tratar de averiguar cómo podría haberse formado, lo cual es un misterio en este momento”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature.

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