A medida que acaba el 2021 crece la preocupación ante una nueva escala de incendios en Australia. Tras la devastación de incontables hectáreas y la muerte de más de mil millones de animales por los incendios forestales de 2020, algunos ya se preguntan si la catástrofe ambiental podría volver a repetirse.
Mientras que el sur de Australia experimentó un invierno húmedo y una primavera empapada, el norte de Australia ha experimentado lo contrario. El clima extremo de incendios en octubre y noviembre provocó incendios forestales en 120.000 kilómetros cuadrados de las regiones de la sabana del sur.
Continúan ardiendo importantes incendios en Kimberley, Top End, Cape York y los desiertos del norte. Y aunque la lluvia reciente en los desiertos centrales ha reducido el riesgo de incendio actual, aumentará significativamente la carga de combustible, lo que crea el potencial de grandes incendios forestales en verano.
El autor principal de este artículo, Rohan Fisher, mapea y monitorea los incendios en las sabanas tropicales y los pastizales que comprenden el 70 por ciento del continente australiano. La escala de las quemaduras que estamos viendo ahora nos asombra, casi tanto como la falta de interés que generan.
La mayoría de los australianos conocen poco la ecología del fuego de este continente, a pesar de los recientes incendios forestales importantes cerca de las grandes ciudades. Pero a medida que entramos en la era del Piroceno bajo el empeoramiento del cambio climático, un buen conocimiento de los incendios es de vital importancia.
En el desierto, el fuego y el agua están vinculados
Los incendios en la árida Australia son extensos, en gran parte no controlados, a menudo destructivos y significativamente subregistrados. Mejorar su participación en la gestión es crucial tanto para los propietarios tradicionales como para la salud ecológica de nuestro continente.
Para mejorar la alfabetización pirotécnica, desarrollamos una aplicación móvil para mapear incendios en la mayor parte de Australia en tiempo real.
Este año, Australia Occidental y el Territorio del Norte experimentaron serias olas de calor a finales de año y un comienzo tardío de la temporada de lluvias. Esto proporcionó las condiciones perfectas para los incendios forestales.
Por el contrario, el centro de Australia ha experimentado raras lluvias torrenciales, incluso en Alice Springs, que registró el noviembre más húmedo jamás registrado. Esto crea cargas de combustible peligrosas que se dirigen al verano.
En el desierto, el agua y el fuego están acoplados tanto en el espacio como en el tiempo. El fuego arde donde fluye el agua, porque ahí es donde el combustible, en forma de vegetación, es más pesado.
La siguiente imagen de satélite del Pilbara ilustra este punto. Muestra el camino de un incendio en una zona árida que fluye como agua a lo largo de arroyos secos y líneas de drenaje.
Incendio en zonas áridas que se desplaza a lo largo de arroyos secos y líneas de drenaje. Crédito: Rohan Fisher / The Conversation
Donde el país no se maneja contra incendios, puede conducir a resultados catastróficos.
La incidencia de incendios anteriores también influye en la propagación del fuego. Sin la aplicación regular de fuego, grandes extensiones de desierto pueden acumular cargas pesadas de combustible, preparadas para la ignición.
Durante unos meses en 2011, nuestros datos muestran que se quemaron más de 400.000 kilómetros cuadrados en el centro de Australia, casi el doble del tamaño de Victoria. Fue uno de los mayores incendios individuales en la historia reciente de Australia y coincidió con el período húmedo de La Niña en 2010-12.
Observando desde satélites en el espacio, mapeamos la propagación de los incendios casi en tiempo real, como muestra este video:
Manejo del fuego a través del tiempo
Durante muchos miles de años, los pueblos indígenas de Australia han quemado hábilmente paisajes para administrar el país. La mayoría de los incendios son de intensidad relativamente baja o “fríos” y no queman grandes áreas. Esto da como resultado un mosaico a escala fina de diferentes tipos de vegetación y edades del combustible, lo que reduce la posibilidad de grandes incendios.
Los investigadores han mirado hacia atrás en el tiempo para proporcionar información sobre la gestión de incendios tal como era antes. Esto se hizo utilizando fotografías aéreas tomadas en las décadas de 1940 y 1950 en preparación para las pruebas de misiles en Woomera en Australia del Sur.
La siguiente foto aérea de 1953 revela un complejo mosaico de patrones de quema y edades de quema, resultado de la gestión de la tierra a gran escala por parte de los propietarios tradicionales.
Una foto aérea de 1953 del Desierto Occidental que muestra un complejo mosaico de fuego de escala fina resultante de la quema indígena. Crédito: Rohan Fisher / The Conversation
Pero tras el desplazamiento de los pueblos indígenas y el declive de las prácticas tradicionales de quema, los regímenes de fuego cambiaron drásticamente. El tamaño medio de los incendios en la actualidad es muchos órdenes de magnitud mayor que los que se produjeron bajo el control aborigen.
El cambio se ha relacionado con el declive y la extinción de algunas especies de mamíferos y plantas. Un incendio de gran tamaño y de rápido movimiento en octubre en el desierto de Tanami, hogar de bilbies en peligro de extinción, quemó casi 7.000 kilómetros cuadrados en unos pocos días, según muestran nuestros datos.
El enorme y veloz incendio del desierto de Tanami quemó casi 7.000 km 2 en unos pocos días. Crédito: Rohan Fisher / The Conversation
De vuelta a la quema del desierto
Como en todas partes de este continente, los incendios en nuestros vastos desiertos deben estar bien gestionados. Lograr que la gente regrese a un país desértico para reintroducir complejos mosaicos de fuego es un trabajo difícil, pero tendrá importantes beneficios tanto para la naturaleza como para los pueblos indígenas.
Los desafíos incluyen la creación de capacidad entre los grupos y comunidades de guardabosques, la superación de obstáculos legales y de seguros y el empleo de técnicas novedosas para aplicar fuegos “fríos” a una escala casi continental.
El papel de los grupos de guardabosques indígenas es fundamental aquí. Organizaciones como 10 Deserts, una asociación entre organizaciones indígenas y de conservación, están apoyando el trabajo de incendios en el desierto.
Peter Murray es presidente del proyecto 10 Deserts y propietario tradicional Ngurrara del Great Sandy Desert. Sobre la importancia de este trabajo, dice:
“En este momento, estamos trabajando en la quema cultural indígena ‘de la manera correcta’ como un medio para prevenir incendios forestales. Estamos desarrollando equipos dedicados de guardabosques masculinos y femeninos para cuidar la tierra y desarrollar el turismo. Y estamos alentando a los propietarios tradicionales a regresar al desierto para compartir e intercambiar conocimientos, así como para recopilar y almacenar ese conocimiento para transmitirlo a las generaciones más jóvenes”.
Los guardabosques indígenas son cruciales a la hora de cuidar paisajes propensos a incendios. Crédito: Kanyirninpa Jukurrpa / Gareth Catt
Viviendo en el piroceno
A medida que el cambio climático empeora, ahora vivimos en una era global del fuego denominada Piroceno. Esto traerá desafíos en todo el continente australiano.
En toda la remota Australia, el aumento del tiempo de incendios extremos provocará incendios forestales más severos. Se necesita con urgencia una buena gestión del fuego en estos paisajes. En las sabanas tropicales del norte, el manejo de incendios liderado por indígenas a escala de paisaje ya está produciendo algunos de los mejores resultados de manejo de incendios del mundo.
El desafío es introducir escalas similares de manejo de incendios en nuestros vastos desiertos. Estas regiones son ricas en naturaleza y cultura, y merecen mucha más atención de la que han recibido hasta la fecha.
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