Un equipo de científicos han realizado lo que se describe como un descubrimiento único en la vida: encontraron una nueva especie de planta en la roca sagrada de Uluru en Australia. Se trata de una especie que se ha escondido a plena vista durante años.
Ficus desertorum, o higo del desierto, es el nombre que se le ha dado a la nueva planta. Hasta ahora, se creía que pertenecía a una subcategoría de Ficus brachypoda, una especie de higuera que se encuentra ampliamente en las partes norte y central de Australia.
Una especie distinta
Una mirada más cercana ha revelado que esta es de hecho su propia especie distinta, con su propio hábitat regional distintivo. Las hojas son el regalo: son más suaves, más estrechas y más gruesas que las de los tipos relacionados de higos.
Russell Barrett, botánico sistemático del National Herbarium of New South Wales en Australia, dijo en un comunicado:
“El estudio cuidadoso de las colecciones mantenidas en los herbarios de Australia, y con referencia a los especímenes históricos que se encuentran en los herbarios europeos, mostró que las poblaciones de Australia central eran morfológicamente distintas de las poblaciones más septentrionales u occidentales. Estos higos son una especie increíblemente importante para los pueblos de las Primeras Naciones en Australia central, por su alimento, refugio y espiritualidad. Dañar estos árboles podría ser castigado con la muerte históricamente, tal es su importancia para toda la comunidad”.
Ficus desertorum o la higuera del desierto. Crédito: Australian Institute of Botanical Science
Ficus desertorum, un nombre ideal para la nueva especie
Se llevaron a cabo conversaciones con el Consejo Central de Tierras de Australia para ver si un nombre utilizado por las diversas personas de las Primeras Naciones podría ser más apropiado para la nueva especie. Sin embargo, dada la rica variedad de palabras para el árbol en los idiomas locales, se eligió un nombre científico más estándar.
Además, “Ficus desertorum” enfatiza lo inusual que es encontrar un higo como este en un ambiente desértico.
La especie de higuera recientemente identificada también se puede encontrar en otros paisajes elevados en el centro de Australia, incluidos Kata Tjuta (las Olgas) y Karlu Karlu (Devils Marbles). Se puede encontrar en muchos afloramientos rocosos y alrededor de pozos de agua, y sus hojas brindan refugio a animales pequeños como pájaros y caracoles.
Roca sagrada de Uluru, Australia. (Public domain)
Barrett agrega:
“Reconocer una nueva especie para la ciencia siempre es emocionante, pero encontrar una en Uluru no es algo que se espere en toda una vida de investigación. Los higos son famosos por sus largas raíces que buscan agua, y esta especie ha perfeccionado ese arte. Se ha informado que las raíces siguen las grietas en las paredes de los acantilados durante más de 40 metros para alcanzar el agua preciosa que podría estar escondida en las profundidades de la roca, o muy por debajo en una piscina aislada. Así es como la higuera del desierto persiste en las condiciones áridas que se encuentran en el corazón de Australia”.
Se pueden encontrar unas 750 especies de higos en todo el mundo, y alrededor de dos tercios de ellas se encuentran en Asia y Australasia, aunque la propia Australia solo contribuye con 43 especies nativas al total según los últimos registros.
Una planta muy importante para las personas del lugar
Ficus desertorum o la higuera del desierto. Crédito: Australian Institute of Botanical Science
Estos higos han sido durante mucho tiempo importantes para la gente de las Primeras Naciones de Australia, ya que proporcionan alimentos en entornos particularmente áridos. Sin embargo, catalogar todas las apariciones de estas plantas es difícil en todas las áreas amplias, remotas y rocosas del país.
Como siempre, cuando se trata de descubrir nuevas especies, uno de los beneficios debería ser su conservación: cuando una especie ha sido identificada científicamente, se puede rastrear y monitorear con mucha más facilidad.
Barrett dijo:
“Esperamos que la descripción de esta especie con un nuevo nombre científico mejore su protección en un ambiente tan árido. Si bien la especie está bastante extendida y no está amenazada actualmente, solo se encuentra en poblaciones pequeñas, por lo que los cambios en el clima o los impactos localizados como incendios calientes podrían afectar a la especie en un futuro cercano”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Telopea.
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