Un grupo de físicos estadounidenses se encuentran trabajando en un dispositivo de fusión que podría proporcionar energía a la humanidad por tiempo casi indefinido.

El concepto conocido como «una estrella en un frasco» consiste en replicar en la Tierra la manera en la que el sol y las estrellas generan energía a través de la fusión. El verdadero reto supone crear un «frasco» que pueda contener plasma supercaliente y que posea un precio accesible para ser construido en distintas partes del mundo, informa EurekAlert. Tal dispositivo produciría una energía casi ilimitada en la Tierra y pondría fin a la dependencia de los combustibles fósiles para generar electricidad.

Según los científicos, en el Laboratorio de Física de Plasma de Princeton (PPPL, por sus siglas en inglés) del Departamento de Energía de EE.UU., ya existe un modelo de ese «frasco» en forma experimental. Se trata de los tokamak esféricos compactos ―o reactores de fusión― que se encuentran en el PPPL y en un laboratorio de Culham, Reino Unido. Los mismos podrían proporcionar el diseño para el Centro de Ciencia de Fusión Nuclear (FNSF, por sus siglas en inglés) que desarrollaría componentes del reactor y produciría electricidad como una planta piloto para una central comercial de fusión. Los detalles del dispositivo han sido descritos en la revista Nuclear Fusion.

Los tokamak esféricos son dispositivos compactos que tienen forma de manzana sin corazón, mientras que los tokamak convencionales tienen forma de «donut». Los investigadores señalan que la razón principal por la que investigan los tokamak esféricos «es encontrar una manera de producir la fusión a un costo mucho menor que el que requieren los tokamak convencionales».

En la imagen puede verse en el centro un totamak o o reactor de fusión

Se espera que los dispositivos de próxima generación de los laboratorios de EE.UU. y del Reino Unido acerquen a las plantas comerciales de fusión a la creación de una energía segura, limpia y prácticamente ilimitada sin emitir gases de efecto invernadero y desechos radioactivos a largo plazo.

«Estamos abriendo nuevas opciones para las futuras plantas», comentó el autor principal, Jonathan Menard. Al mismo tiempo, los dispositivos todavía se enfrentan a una serie de desafíos complejos, por ejemplo, cómo controlar la turbulencia que se produce cuando partículas de plasma supercaliente son sometidas a poderosos campos electromagnéticos. Los científicos están trabajando para solucionar el problema en los dispositivos de fusión de la próxima generación.