Un equipo de científicos británicos que trabajan en Ghana se encontraron con un búho gigante que no era visto desde hace 150 años en las selvas tropicales africanas.
El búho real de Shelley fue descubierto por el Dr. Joseph Tobias, del Departamento de Ciencias de la Vida (Silwood Park) en el Imperial College London y líder de un proyecto de campo financiado por el gobierno del Reino Unido que estudia los impactos biológicos del desarrollo agrícola en África, y el Dr. Robert Williams, ecologista independiente de Somerset.
El ave fue descrita por primera vez en 1872 a partir de un espécimen obtenido de un cazador local en Ghana por Richard Bowdler Sharpe, curador de la colección de aves en el Museo de Historia Natural de Londres y fundador del Club de Ornitólogos Británicos.
No ha habido avistamientos confirmados de Ghana desde la década de 1870, y muy pocos destellos en otros lugares. Las únicas fotografías que existen eran imágenes granuladas tomadas en 1975 de un individuo cautivo tras las rejas en el zoológico de Amberes y una mancha pixelada del Congo en 2005 que no es ciertamente la especie adecuada.
Ha habido informes ocasionales en las últimas décadas de personas que creen haber escuchado o visto brevemente al búho real de Shelley en algunas localidades diferentes de África occidental y central, desde Liberia hasta Angola. La mayoría de estos avistamientos no están confirmados y la especie se ha convertido en un “santo grial” para los observadores de aves en África y más allá.
Búho de Shelley es una especie de búho africano distribuido por los bosques tropicales del África ecuatorial. Actualmente se encuentra amenazado por la destrucción de su hábitat. Crédito: John Gerrard Keulemans / Wikimedia Commons
Grande y distintivo
Todo esto cambió el 16 de octubre de 2021 cuando el Dr. Tobias y el Dr. Williams visitaron el bosque de Atewa en Ghana y presenciaron a un pájaro enorme durante el día.
El Dr. Tobias dijo:
“Era tan grande, al principio pensamos que era un águila. Afortunadamente, se posó en una rama baja y cuando levantamos nuestros binoculares nos quedamos boquiabiertos. No hay otro búho en las selvas tropicales de África tan grande”.
La pareja solo vio al pájaro posado durante 10-15 segundos, pero en ese tiempo logró tomar fotografías que confirman la identificación debido a sus distintivos ojos negros, pico amarillo y enorme tamaño, que en combinación descartan a todos los demás búhos africanos del bosque.
El hecho de que un depredador de tamaño tan grande se haya vuelto esencialmente invisible en una gran franja de África alimentó la especulación sobre su paradero actual y las razones de su aparente rareza.
El Dr. Nathaniel Annorbah, de la University of Environment and Sustainable Development de Ghana, dijo:
“Este es un descubrimiento sensacional. Hemos estado buscando esta misteriosa ave durante años en las tierras bajas occidentales, por lo que encontrarla aquí en los bosques de las crestas de la región oriental es una gran sorpresa”.
Nueva Esperanza
El búho real de Shelley está oficialmente clasificado como vulnerable a la extinción con una población estimada de unos pocos miles de individuos. La noticia de su continua supervivencia en Ghana ofrece nuevas esperanzas para la especie.
Búho real de Shelley. Crédito: Dr. Robert Williams / Imperial College London
Aunque el sitio de Atewa está amenazado por la tala ilegal y la minería de bauxita, las elevaciones más altas aún albergan grandes áreas de bosque siempre verde. Los grupos ambientalistas, como los Friends of Atewa, están presionando para que el área sea designada como parque nacional.
El Dr. Williams dijo:
“Esperamos que este avistamiento llame la atención sobre el bosque de Atewa y su importancia para la conservación de la biodiversidad local. Con suerte, el descubrimiento de un búho tan raro y magnífico impulsará estos esfuerzos para salvar uno de los últimos bosques silvestres de Ghana”.
La estimación de los expertos en ecología es que la población del búho Shelley solo llega a miles. Pero es muy difícil confirmar este dato, porque no hay manera de verlos en manada y ayudarlos a preservar su presencia en la Tierra.
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