Un reactor de torio se caracteriza por resultar mucho más barato, seguro y limpio que uno de uranio; además no necesitan agua para enfriarse y podrían ser construido incluso en zonas desérticas.
Un equipo de científicos están entusiasmados con un reactor nuclear experimental que utiliza torio como combustible, y que está a punto de comenzar las pruebas en China. Aunque este elemento radiactivo se ha probado antes en reactores, los expertos dicen que China es el primero en tener una oportunidad de comercializar la tecnología.
El reactor es inusual porque tiene sales fundidas que circulan dentro de él en lugar de agua. Tiene el potencial de producir energía nuclear que es relativamente segura y barata, mientras que también genera una cantidad mucho menor de desechos radiactivos de vida muy larga que los reactores convencionales.
La construcción del reactor de torio experimental en Wuwei, en las afueras del desierto de Gobi, debía completarse a fines de agosto, con pruebas programadas para este mes, según el gobierno de la provincia de Gansu.
Cortesía: pocket-lint.com
El torio es un metal plateado débilmente radiactivo que se encuentra naturalmente en las rocas y actualmente tiene poco uso industrial. Es un producto de desecho de la creciente industria minera de tierras raras en China y, por lo tanto, es una alternativa atractiva al uranio importado, dicen los investigadores.
Gran potencial
Lyndon Edwards, ingeniero nuclear de la Australian Nuclear Science and Technology, en Sydney dijo en un comunicado:
“El torio es mucho más abundante que el uranio y, por lo tanto, sería una tecnología muy útil de tener dentro de 50 o 100 años, cuando las reservas de uranio comiencen a agotarse. Pero la tecnología tardará muchas décadas en realizarse, por lo que debemos comenzar ahora”.
El torio se ha probado como combustible en otros tipos de reactores nucleares en países como Estados Unidos, Alemania y el Reino Unido, y forma parte de un programa nuclear en la India. Pero hasta ahora no ha demostrado ser rentable porque es más caro de extraer que el uranio y, a diferencia de algunos isótopos de uranio que se encuentran en la naturaleza, debe convertirse en un material fisionable.
Algunos investigadores apoyan el torio como combustible porque dicen que sus productos de desecho tienen menos posibilidades de convertirse en armas que los del uranio, pero otros han argumentado que aún existen riesgos.
Esquema de un reactor de sal fundida. Cortesía: US Department of Energy/International Atomic Energy Agency
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Reemplazar al carbón
Algunos de estos tipos de reactores podrían reemplazar a las centrales eléctricas de carbón, dice David Fishman, gerente de proyectos de la consultora energética Lantau Group en Hong Kong.
Fishman dijo:
“A medida que China avanza hacia la neutralidad de carbono, podría sacar las calderas [de las centrales eléctricas] y modernizarlas con reactores nucleares”.
El reactor de China utilizará sales a base de fluoruro, que se funden en un líquido transparente e incoloro cuando se calienta a unos 450 ºC. La sal actúa como refrigerante para transportar calor desde el núcleo del reactor. Además, en lugar de barras de combustible sólido, los reactores de sales fundidas también utilizan la sal líquida como sustrato para el combustible, como el torio, que se disuelve directamente en el núcleo.
Los reactores de sales fundidas se consideran relativamente seguros porque el combustible ya está disuelto en líquido y funcionan a presiones más bajas que los reactores nucleares convencionales, lo que reduce el riesgo de fusiones explosivas.
Los novedosos reactores se encuentran entre las “tecnologías perfectas” para ayudar a China a lograr su objetivo de cero emisiones de carbono para 2050, según el experto energético Jiang Kejun, del Instituto de Investigación Energética de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, con sede en Pekín.
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