Un árbol podría salvar a la Tierra, debido a que representa una «esponja» para los gases de efecto invernadero; sin embargo replantarlo luego de un desastre natural ha sido difícil.

Si un solo marcó un hito para la conservación de los bosques de manglares del mundo, fue el tsunami del Océano Índico de 2004.

El día después de la Navidad de ese año, un terremoto de magnitud 9.1 retumbó a lo largo de una falla en el fondo del océano con una fuerza que envió olas, unas de treinta metros de altura, hacia las costas densamente pobladas que rodean el Océano Índico. El desastre se cobró más de 225.000 vidas.

A raíz del tsunami, algunos científicos informaron que los asentamientos detrás de los manglares costeros pantanosos a menudo sufrieron menos daños y menos víctimas que las áreas donde los bosques habían sido talados para la acuicultura o el desarrollo costero.

Aunque los manglares proporcionaron solo una protección modesta contra un tsunami tan devastador, la terrible experiencia fue un poderoso recordatorio de que los manglares pueden ser amortiguadores vitales contra las marejadas ciclónicas, las inundaciones y los peligros normales de la vida costera.

Muchos tomaron la lección en serio: los manglares tenían que regresar.

Desde hace decenas de millones de años, los antepasados ​​de los manglares desarrollaron formas de afrontar la situación. Algunas especies, como las del género Rhizophora, filtran la sal y sacan del agua raíces nudosas, como rodillas, para respirar. Otros, como Avicennia, segregan sal a través de sus hojas y empujan raíces parecidas a esnórquel por encima de la superficie.

Plántulas del mangle rojo (Rhizophora mangle). Crédito: Shane Gross / naturepl.com

En varios países afectados, las organizaciones sin fines de lucro y las agencias gubernamentales comenzaron rápidamente a plantar plántulas de manglares; en Sri Lanka, se realizaron plantaciones en más de 20 sitios alrededor del borde de la isla.

Pero cuando Sunanda Kodikara, botánico de la Universidad de Ruhuna visitó esos sitios entre 2012 y 2014, se sorprendió al descubrir que los manglares volvían a crecer en solo alrededor del 20 por ciento del área plantada. En otros lugares, solo unos pocos retoños perseveraron, o ninguno en absoluto.

Estos resultados son particularmente frustrantes para los expertos, ya que la necesidad de proteger y restaurar los «bosques azules» del mundo es mayor que nunca. Los manglares son poderosas esponjas para los gases que calientan el clima, lo que hace que las grandes empresas estén cada vez más ansiosas por pagar por la conservación de los manglares para compensar sus propias emisiones.

Los manglares también son refugios para la biodiversidad y diques vivientes que ayudan a protegerse contra las tormentas y olas que se hacen cada vez más fuertes en un clima cálido. Y, sin embargo, siguen siendo uno de los ecosistemas tropicales más amenazados del mundo; hemos perdido más del 35 por ciento del total mundial en dos décadas recientes, en gran parte debido a la tala de manglares para la acuicultura, la agricultura, el desarrollo urbano y la madera.

Avicennia germinans es un género de árboles de mangle. Crédito: sciencedirect.com

Es por eso que hay un creciente interés por parte de los gobiernos, las organizaciones sin fines de lucro y las comunidades locales de todo el mundo en la reconstrucción de estos sistemas vitales. Pero, como vio Kodikara en Sri Lanka, esos esfuerzos a menudo fracasan.

En Filipinas, por ejemplo, menos del 20 por ciento de los árboles jóvenes plantados sobreviven, en promedio, mientras que un estudio a gran escala estimó una tasa de supervivencia media de aproximadamente el 50 por ciento. Ahora Kodikara y otros científicos instan cada vez más a los organizadores a que abandonen los viejos enfoques para la regeneración de manglares y los incentivos mal dirigidos que los impulsan.

En cambio, abogan por un enfoque basado en la ciencia que tenga en cuenta la ecología sensible de los bosques y la tendencia a regenerarse naturalmente, y las necesidades de las personas que viven a su alrededor.

Como señala la ecóloga costera y marina Catherine Lovelock de la Universidad de Queensland en Australia, «todos entendemos exactamente cómo se cultiva un bosque de manglares, y se conoce desde hace bastante tiempo».

El problema, dice, tiene más que ver con las personas que con la ciencia.

Manglares. (Public domain)

Los manglares también ayudan a proteger el clima al acumular cantidades notables de carbono. La materia orgánica se descompone extremadamente lentamente en los suelos privados de oxígeno de su hábitat intermareal, por lo que el carbono del material muerto permanece atrapado en el sedimento en lugar de escapar rápidamente a la atmósfera.

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Este depósito de carbono acuoso, llamado «carbono azul», permite que los ecosistemas de manglares almacenen alrededor de cuatro veces más carbono por unidad de área que los bosques de tierras altas tropicales como algunos bosques lluviosos. Además, a medida que el material orgánico y los sedimentos se acumulan debajo de las raíces de los manglares, los árboles suben gradualmente hacia arriba, lo que los ayuda a mantenerse al día con el aumento del nivel del mar.

A los críticos les preocupa que, entre otras preocupaciones, tales compensaciones puedan dar a los contaminadores una razón libre de culpa para emitir más emisiones. Pero, en principio, restaurar los bosques de manglares perdidos podría beneficiar a la biodiversidad, las comunidades costeras y el clima, si se hace bien.

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