Los exoplanetas errantes, es decir que no giran alrededor de una estrella, también podrían tener lunas con condiciones óptimas para la habitabilidad y la existencia de posible vida.
Es difícil saber qué acecha allí, en los oscuros vacíos entre las estrellas. Sin embargo, la evidencia sugiere la existencia de una vasta población de exoplanetas errantes, a la deriva y atados a ninguna estrella. Lejos del calor vivificante que proporciona una estrella, es poco probable que estos exoplanetas solitarios sean habitables.
Sus lunas podrían ser otra historia.
Según un nuevo modelo matemático, algunas de esas lunas, al menos aquellas con condiciones muy específicas, podrían albergar atmósferas y agua líquida, gracias a una combinación de radiación cósmica y las fuerzas de marea ejercidas sobre la luna por la interacción gravitacional con su planeta.
Si bien es difícil catalogar los exoplanetas en general, sin importar los exoplanetas no unidos a una estrella, los sondeos han identificado candidatos al estudiar el efecto gravitacional que estos exoplanetas deberían tener en la luz de las estrellas distantes.
Las estimaciones de estos estudios sugieren que puede haber al menos un exoplaneta gigante gaseoso del tamaño de Júpiter por cada estrella de la Vía Láctea.
Si es así, son al menos 100 mil millones de exoplanetas rebeldes, y una investigación anterior descubrió que al menos algunos de estos exoplanetas rebeldes podrían haber sido eliminados de su sistema de origen junto con una exoluna. (Todavía no se ha detectado de manera concluyente una exoluna, pero dada la preponderancia de lunas dentro del Sistema Solar, la existencia de exolunas es casi segura).
Aquí en la Tierra, la mayor parte de la vida se basa en una red alimentaria que descansa sobre una base de fotosíntesis, es decir, requiere absolutamente la luz y el calor del Sol. Este calor es también lo que ayuda a mantener líquida el agua en la superficie de la Tierra, un requisito previo para la vida tal como la conocemos.
Sin embargo, más allá de la línea de congelación del Sistema Solar, donde se espera que el agua líquida se congele, hay lugares donde todavía se puede encontrar. Estas son las lunas de hielo Ganimedes y Europa, en órbita alrededor de Júpiter, y Encelado, en órbita de Saturno.
(Public domain)
Aunque están encerradas en gruesas capas de hielo, estas lunas albergan océanos líquidos debajo de sus superficies, que se cree que evitan que se congelen debido al calor interno generado por el estiramiento y la compresión ejercida por el campo gravitacional de los planetas cuando las lunas orbitan.
Por lo tanto, se cree que Europa y Encelado podrían albergar vida. Aunque está protegido de la luz solar, hay un tipo de ecosistema aquí en la Tierra que no depende de la red alimentaria fotosintética: los respiraderos hidrotermales, donde el calor y los productos químicos escapan del interior de la Tierra, hacia el fondo del océano.
Alrededor de estos respiraderos prosperan las bacterias que aprovechan la energía de las reacciones químicas; de esas bacterias, otros organismos pueden alimentarse, construyendo una red trófica completamente nueva que no involucra la luz solar en absoluto.
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Entonces, un equipo de científicos dirigido por el astrónomo Patricio Javier Ávila de la Universidad de Concepción en Chile buscó modelar la posibilidad de que tales exolunas existan alrededor de exoplanetas gigantes gaseosos rebeldes.
Específicamente, un exoplaneta de la masa de Júpiter, podría albergar una exoluna de la masa de la Tierra con una atmósfera que es 90 por ciento de dióxido de carbono y 10 por ciento de hidrógeno, a lo largo de la historia evolutiva del sistema.
Sus hallazgos sugieren que se puede formar una cantidad significativa de agua en la atmósfera de la exoluna y retenerla en forma líquida.
(Public domain)
La radiación cósmica sería el principal impulsor de la cinemática química para convertir el hidrógeno y el dióxido de carbono en agua. Esto produciría 10.000 veces menos agua que los océanos de la Tierra, pero 100 veces más que la atmósfera, dijeron los investigadores, eso sería suficiente para la vida.
Las fuerzas de marea de la gravedad del exoplaneta generarían gran parte del calor necesario para mantener el agua líquida. Incluso más calor podría ser aportado por el dióxido de carbono en la atmósfera de la exoluna, lo que podría crear un efecto invernadero para ayudar también a mantener el mundo con un clima templado.
Los investigadores escribieron en su artículo:
“La presencia de agua en la superficie de la exoluna, afectada por la capacidad de la atmósfera para mantener una temperatura por encima del punto de fusión, podría favorecer el desarrollo de la química prebiótica. En estas condiciones, si los parámetros orbitales son estables para garantizar un calentamiento constante de las mareas, una vez que se forma el agua, permanece líquida durante toda la evolución del sistema y, por lo tanto, proporciona condiciones favorables para el surgimiento de la vida”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en International Journal of Astrobiology.
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