Un equipo de científicos han logrado un gran avance escudriñando en antiguos gigantes que habitaron en la Tierra, los mamuts.

En una hazaña al límite de nuestras capacidades científicas, un equipo internacional de genetistas ha recuperado y secuenciado el ADN más antiguo hasta la fecha.

De los dientes de tres mamuts antiguos que vagaban por Siberia hace entre 700.000 y 1.2 millones de años, los investigadores extrajeron ADN extremadamente degradado y lo reconstruyeron para revelar un linaje genético de mamuts previamente desconocido.

Anteriormente, la muestra de ADN recuperada más antigua era de un hueso de caballo encontrado en el permafrost de Yukon, que data de hace entre 560.000 y 780.000 años.

Love Dalén, genetista evolutivo del Centre for Palaeogenetics en Suecia, dijo en un comunicado:

“Este ADN es increíblemente antiguo.  Las muestras son mil veces más antiguas que los restos vikingos, e incluso son anteriores a la existencia de humanos y neandertales”.

Escudriñando en el pasado

Love Dalén y la coautora principal Patrícia Pec? Nerova, con un colmillo de mamut en la isla Wrangel. Crédito: Gleb Danilov

Los tres dientes de mamut de los que extrajeron el ADN fueron excavados hace décadas y se guardaron cuidadosamente en una colección de museo. El más joven, con 700.000 años, pertenecía a un mamut lanudo, uno de los primeros conocidos. Se esperaba que los dos mayores, con más de 1 millón de años, pertenecieran al mamut de la estepa (Mammuthus trogontherii).

A través de una restauración minuciosa y esfuerzos comparativos, los investigadores pudieron reconstruir y secuenciar el ADN que se había conservado dentro del esmalte duro de los dientes de los animales. El segundo más antiguo de los tres especímenes, encontrado en Adycha, lo confirmó: estaba muy cerca del mamut de la estepa en morfología y ADN.

El espécimen más antiguo, encontrado en Krestovka y que data de hace aproximadamente 1.6 millones de años, fue más sorprendente. Resultó pertenecer a un linaje de mamut genético previamente desconocido que divergió de un ancestro común hace más de 2 millones de años.

Tom van der Valk de la Uppsala University en Suecia, dijo en un comunicado:

“Esto fue una completa sorpresa para nosotros. Todos los estudios anteriores han indicado que solo había una especie de mamut en Siberia en ese momento, llamado mamut de estepa. Pero nuestros análisis de ADN ahora muestran que había dos linajes genéticos diferentes, a los que aquí nos referimos como el mamut Adycha y el mamut Krestovka. No podemos decirlo con certeza todavía, pero creemos que pueden representar dos especies diferentes”.

Se vuelve aún más interesante. Al comparar el ADN de estos mamuts antiguos con los que llegaron más tarde, los investigadores descubrieron que podría haber sido el mamut Krestovka que cruzó el puente de tierra de Bering hacia América del Norte hace 1.5 millones de años, no el mamut de la estepa.

Modelo de mamut (Public domain).

Importante descubrimiento

El ADN del mamut colombino tiene una mezcla de Krestovka y mamut lanudo, lo que sugiere que los dos se criaron cuando los mamuts lanudos migraron a América del Norte, produciendo un híbrido.

Patrícia Pečnerová, paleogenetista de la University of Copenhagen en Dinamarca, dijo en comunicado:

“Este es un descubrimiento importante. Parece que el mamut colombino, una de las especies de la edad de hielo más emblemáticas de América del Norte, evolucionó a través de una hibridación que tuvo lugar hace aproximadamente 420 mil años”.

El mamut Adycha, aunque más acorde con las expectativas, también tenía algunos secretos que revelar. Al comparar su genoma con el de los mamuts lanudos desde hace 700.000 hasta unos miles de años, el equipo trató de comprender cómo el mamut lanudo se adaptó a un entorno ártico helado.

Diente de muestra de Krestovka. Crédito: CPG

Los rasgos asociados con esa adaptación (genes asociados con la termorregulación, el crecimiento del cabello, el ritmo circadiano y los depósitos de grasa blanca y marrón) ya estaban presentes en el genoma de Adycha, mucho antes de que surgiera el mamut lanudo. Pero los animales también continuaron evolucionando; el gen involucrado en la detección de la temperatura, por ejemplo, tuvo más variantes en mamuts lanudos posteriores.

Las técnicas del equipo no funcionarán para todos los restos. La temperatura fría del permafrost ralentiza la degradación del ADN, por lo que los restos de una edad similar de otros lugares probablemente se degradarían demasiado; y, dentro del permafrost, hay un límite en cuanto a la antigüedad de la recuperación del ADN.

Anders Götherström, arqueólogo molecular del Centre for Palaeogenetics, dijo en un comunicado:

“Una de las grandes preguntas ahora es qué tan atrás en el tiempo podemos ir. Aún no hemos alcanzado el límite. Una suposición fundamentada sería que podríamos recuperar ADN que tiene 2 millones de años, y posiblemente retroceder hasta 2.6 millones. Antes de eso, no había permafrost donde se pudiera haber preservado ADN antiguo”.

Se han excavado muchas criaturas preservadas del permafrost de la Tierra. La investigación demuestra qué descubrimientos notables pueden estar al acecho en huesos que antes se consideraban demasiado antiguos para intentar estudiarlos.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature.