Nueva investigación revela que Alpha Centauri A puede tener su propio planeta de zona habitable.

El sistema solar más cercano al nuestro podría albergar dos planetas que podrían sustentar la vida, informa un nuevo estudio.

En 2016, los científicos descubrieron un mundo del tamaño aproximado de la Tierra que rodeaba Proxima Centauri, parte del sistema Alpha Centauri de tres estrellas, que se encuentra a unos 4.37 años luz de la Tierra. El planeta, conocido como Proxima b, orbita en la «zona habitable», el rango de distancias desde una estrella en el que podría existir agua líquida en la superficie de un mundo. (Un segundo planeta, Proxima c, también se descubrió más tarde dando vueltas a la estrella, pero orbita más lejos, más allá de los límites exteriores de la zona habitable).

Sin embargo, existe un debate considerable sobre la verdadera habitabilidad de Proxima b, dado que su estrella madre es una enana roja. Estas estrellas, las más comunes en la Vía Láctea, son pequeñas y tenues, por lo que sus zonas habitables se encuentran muy cerca, tan cerca, de hecho, que los planetas que residen allí tienden a estar bloqueados por las mareas, mostrando siempre la misma cara a sus estrellas anfitrionas, así como la Luna siempre muestra a la Tierra su lado más cercano. Además, las enanas rojas son prolíficas llamaradas, especialmente cuando son jóvenes, por lo que no está claro si sus mundos de zonas habitables pueden mantener sus atmósferas por mucho tiempo.

Sin embargo, las otras dos estrellas del trío Alpha Centauri son parecidas al Sol: un par llamado Alpha Centauri A y B, que juntos forman un binario que orbita el mismo centro de masa. Y Alpha Centauri A puede tener su propio planeta de zona habitable, según la nueva investigación, que se publicó en línea hoy (10 de febrero) en la revista Nature Communications.

Esta vista de campo amplio del cielo alrededor del brillante sistema estelar Alpha Centauri se creó a partir de imágenes fotográficas que forman parte del Digital Sky Survey 2. Crédito: © ESO / Digitized Sky Survey 2 / Davide De Martin

El estudio presenta resultados de Near Earths in the Alpha Cen Region (NEAR), un proyecto de $ 3 millones liderado por el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) y Breakthrough Watch, un programa que busca mundos potencialmente similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas.

NEAR ha estado buscando planetas en las zonas habitables de Alpha Cen A y B utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile. El equipo NEAR actualizó el VLT con varias tecnologías nuevas, incluido un coronógrafo térmico, un instrumento diseñado para bloquear la luz de una estrella y permitir que se detecten las firmas de calor de los planetas en órbita.

Después de analizar 100 horas de datos recopilados por NEAR en mayo y junio de 2019, los científicos detectaron una huella dactilar térmica en la zona habitable de Alpha Centauri A. La señal corresponde potencialmente a un mundo del tamaño aproximado de Neptuno que orbita entre 1 y 2 unidades astronómicas (AU) de la estrella, dijeron los miembros del equipo de estudio. (Una AU, la distancia promedio Tierra-Sol, es de aproximadamente 150 millones de kilómetros).

Pero ese planeta aún no ha sido confirmado, por lo que sigue siendo candidato por ahora.

Kevin Wagner, becario Sagan del Programa de Becas Hubble de la NASA en la University of Arizona, dijo en un comunicado:

“Nos sorprendió encontrar una señal en nuestros datos. Si bien la detección cumple con todos los criterios de cómo se vería un planeta, las explicaciones alternativas, como el polvo que orbita dentro de la zona habitable o simplemente un artefacto instrumental de origen desconocido, tienen que ser “descartado. La verificación puede llevar algún tiempo y requerirá la participación y el ingenio de la comunidad científica en general”.

El coautor del estudio, Pete Klupar, dijo que espera que los nuevos resultados inspiren a los astrónomos a estudiar el sistema Alpha Centauri con mayor detalle, tanto a través de nuevos programas de observación como de un escrutinio más detallado de los datos archivados, que pueden contener evidencia aún no reconocida del candidato a exoplaneta.

Klupar, investigador de la organización matriz de Breakthrough Watch, dijo en un comunicado:

“Es como recibir una pista en [el juego de mesa] Clue. Ahora que tenemos la pista, tal vez puedan encontrar algo”.

Y, si el mundo Alpha Centauri A realmente existe, puede que no esté solo.

Alpha Centauri: un sistema estelar triple a unos 4 años luz de la Tierra. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Klupar dijo:

“En mi opinión, lo más emocionante de esto es que, una vez que encontramos un planeta, tendemos a encontrar otros”.

Incluso si el planeta Alpha Cen A resulta ser un espejismo, el trabajo de NEAR no habrá sido en vano, dijeron los miembros del equipo.

Wagner dijo en un comunicado:

“La nueva capacidad que demostramos con NEAR para obtener imágenes directas de los planetas de zonas habitables cercanas es inspiradora para futuros desarrollos de la ciencia y la astrobiología de exoplanetas”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Communications.