Cuando el primer signo de vida inteligente nos visite por primera vez desde el espacio, no será un platillo gigante flotando sobre Nueva York. Lo más probable es que sea la basura de una civilización alienígena.

Avi Loeb, el presidente del Departamento de Astronomía de Harvard, cree que ya ha encontrado algo de esa basura, según informa un reciente artículo de New York Post.

En su próximo libro, «Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth» (Houghton Mifflin Harcourt), que se publicará el 26 de enero, el profesor expone un caso convincente de por qué un objeto que recientemente entró en nuestro sistema solar no era solo otro roca, y que en realidad podría ser una pieza de tecnología alienígena.

El objeto en cuestión viajó hacia nuestro sistema solar desde la dirección de Vega, una estrella cercana a 25 años luz de distancia, e interceptó el plano orbital de nuestro sistema solar el 6 de septiembre de 2017.

El 9 de septiembre, su trayectoria lo acercó más al Sol. A finales de septiembre, estalló a unos 94.790 km por hora más allá de la distancia orbital de Venus, y luego, el 7 de octubre, pasó por encima de la Tierra antes de «moverse rápidamente hacia la constelación de Pegaso y la oscuridad más allá», escribe Loeb en el libro.

El objeto fue detectado por primera vez por un observatorio en Hawaii que contiene el telescopio panorámico y el sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS), el telescopio de mayor definición en la Tierra.

El objeto espacial se denominó ‘Oumuamua (pronunciado “oh moo ah moo ah”), que en hawaiano significa, aproximadamente, «explorador».

A medida que avanzaba, el viajero espacial, era relativamente pequeño, con solo unos 100 metros de largo, pero era un gran problema para la comunidad científica.

Para empezar, fue el primer objeto interestelar detectado dentro de nuestro sistema solar. A juzgar por la trayectoria del objeto, los astrónomos concluyeron que no estaba limitado por la gravedad del Sol, lo que sugería que solo estaba viajando.

No se pudieron tomar fotos nítidas, pero los astrónomos pudieron entrenar sus telescopios en el objeto durante 11 días, recolectando montones de otros datos.

Al principio, los científicos pensaron que era un cometa ordinario. Pero Loeb dijo que esa suposición corría el riesgo de permitir que «lo familiar defina lo que podríamos descubrir».

Loeb preguntó:

“¿Qué pasaría si un hombre de las cavernas viera un teléfono celular? Ha visto rocas toda su vida y habría pensado que era solo una roca brillante”.

Loeb pronto abrió su mente a otra posibilidad: no era un cometa, sino tecnología descartada de una civilización alienígena.

Varias propiedades inusuales sobre el objeto ayudaron a Loeb a llegar a esta conclusión.

Primero fueron las dimensiones de ‘Oumuamua

Los astrónomos observaron la forma en que el objeto reflejaba la luz solar. Su brillo variaba diez veces cada ocho horas, lo que sugiere que esa fue la cantidad de tiempo que tardó en completar una rotación completa.

Los científicos concluyeron que el objeto era al menos de cinco a diez veces más largo que ancho, algo así como la forma de un cigarro.

Ningún cuerpo espacial de origen natural que hayamos visto se ha parecido a él, ni siquiera cerca.

Loeb escribe en su libro:

“Esto haría que la geometría de ‘Oumuamua sea más extrema al menos unas pocas veces en relación de aspecto, o entre su ancho y su altura, que los asteroides o cometas más extremos que jamás hayamos visto”.

Además, ‘Oumuamua era inusualmente brillante. Era al menos «diez veces más reflectante que los típicos asteroides o cometas [pedregosos] del sistema solar», escribe el autor.

Compara su superficie con la de un metal brillante.

El anómalo movimiento de ‘Oumuamua

Pero la anomalía que realmente empujó a Loeb hacia su hipótesis alienígena fue la forma en que ‘Oumuamua se movía.

Loeb dijo:

“El exceso de empuje lejos del Sol, eso fue lo que rompió la espalda del camello”.

Utilizando la física, los científicos pueden calcular el camino exacto que debe tomar un objeto y la velocidad a la que debe viajar debido a la fuerza gravitacional ejercida por el sol. El tirón del Sol acelerará demasiado un objeto a medida que se acerca, luego lo empujará por el otro lado, solo para que el objeto disminuya considerablemente a medida que se aleja.

Pero ‘Oumuamua no siguió esta trayectoria calculada. El objeto, de hecho, se aceleró «levemente, pero en un grado muy significativo estadísticamente», escribe Loeb, mientras se alejaba del Sol.

En otras palabras, claramente estaba siendo empujado por una fuerza además de la gravedad del Sol.

Al principio, la explicación parecía sencilla. Los cometas muestran una aceleración similar, porque a medida que se acercan al Sol, su superficie se calienta, liberando gases una vez congelados, que actúan como un motor de cohete.

Sin embargo, esos materiales liberados forman la cola distintiva de un cometa. Los científicos buscaron cuidadosamente esa cola o cualquier signo de gases o polvo que pudiera impulsar a ‘Oumuamua y nunca la encontraron.

Loeb calculó que con estas y otras anomalías, las posibilidades de que ‘Oumuamua fuera un cometa aleatorio eran de alrededor de uno en un cuatrillón, lo que lo llevó a su hipótesis de éxito de taquilla.

¿Pero qué fue exactamente?

Una posibilidad, por extraño que parezca, podría encontrarse en la tecnología que ya tenemos aquí en la Tierra.

Hace unos 400 años, el astrónomo Johannes Kepler observó las colas de los cometas soplando en lo que parecía una brisa solar y se preguntó si esa misma fuerza podría impulsar los cohetes a través del espacio como el viento empuja los barcos a través del agua.

Fue una idea inteligente que los científicos usan ahora para desarrollar velas ligeras para sondas. Se despliegan en el espacio láminas delgadas y reflectantes para capturar las partículas que salen del Sol, impulsando una nave a gran velocidad a través del vacío. Alternativamente, se podrían apuntar poderosos láseres de la Tierra a la vela para hacerla ir aún más rápido.

Loeb, quien está involucrado en un proyecto de vela ligera para enviar una pequeña nave no tripulada a una estrella cercana, dijo que si los terrícolas hemos pensado en esta idea, ¿por qué no podrían los extraterrestres?

Él y un colega analizaron los números y plantearon la hipótesis de que ‘Oumuamua no tenía en realidad forma de cigarro, sino posiblemente un disco de menos de un milímetro de grosor, con proporciones parecidas a velas que explicarían su inusual aceleración a medida que se alejaba del sol.

En cuanto a su propósito, Loeb no está del todo seguro. Especuló que podría ser «basura espacial» que alguna vez sirvió como una especie de boya de navegación espacial utilizada por una civilización de hace mucho tiempo.

Loeb dijo:

“La única forma de buscar [civilizaciones alienígenas] es buscar su basura, como los periodistas de investigación que miran entre la basura de las celebridades”.

Por supuesto, no todos en la comunidad científica están de acuerdo con su teoría.

En julio de 2019, el equipo ‘Oumuamua del International Space Science Institute publicó un artículo en Nature Astronomy que concluía:

“No encontramos evidencia convincente para favorecer una explicación extraterrestre para’ Oumuamua”.

Loeb admite que sus teorías han sorprendido a los astrónomos, pero está decidido a sus hallazgos.

Loeb dijo a The Post:

“Algunas personas no quieren discutir la posibilidad de que existan otras civilizaciones. Creen que somos especiales y únicos. Creo que es un prejuicio que debería abandonarse ”.

Loeb dijo que los escépticos están haciendo todo lo posible para asignar orígenes naturales al objeto y que las explicaciones que han dado para explicar sus extrañas propiedades no resisten el escrutinio.

Por ejemplo, algunos científicos han sugerido que la aceleración de ‘Oumuamua fue causada por el hidrógeno congelado en su superficie que se convirtió en gas y lo impulsó como un cometa, y que el hidrógeno habría sido invisible para las cámaras infrarrojas de la Tierra, razón por la cual no lo detectamos.

Pero Loeb y un colega publicaron un artículo que mostraba que «un iceberg de hidrógeno que viaja a través del espacio interestelar se evaporaría mucho antes de llegar a nuestro sistema solar».

Sea cual sea la verdad, hay mucho en juego

La aceptación de que una raza alienígena ha hecho contacto, incluso a través de su basura, desencadenaría una búsqueda seria de más basura, lo que nos llevaría a rastrear la Luna y Marte, por ejemplo, en busca de escombros que podrían haberse estrellado hace miles o millones de años.

Y si se encuentran más pruebas, los terrícolas tendríamos que empezar a construir herramientas que nos ayuden a lidiar con extraterrestres, como los tratados espaciales y campos académicos como la astro-lingüística y la astroeconomía.

Pero, quizás más importante, cualquier descubrimiento adicional podría redefinir nuestro lugar en el universo.

Loeb dijo:

“Nos pondría en perspectiva. Si no estamos solos, ¿somos los niños más inteligentes de la cuadra? Si hubo una especie que se eliminó a sí misma a través de la guerra o cambiando el clima, podemos actuar juntos y comportarnos mejor. En cambio, estamos desperdiciando una gran cantidad de recursos en la Tierra luchando entre nosotros y otras cosas negativas que son un gran desperdicio “.

Desde la aparición de ‘Oumuamua, un segundo objeto interestelar conocido como 2I / Borisov fue visto ingresando al sistema solar por un telescopio de Crimea en 2019. Pero resultó ser un cometa viejo y simple.

Hasta hace poco, nuestros instrumentos no eran lo suficientemente sensibles como para captar este tipo de visitantes. Pero Loeb dijo que la tecnología pronto permitirá localizar más viajeros espaciales, y la única forma en que se resolverá el misterio de ‘Oumuamua es si se detecta un objeto similar y se investiga más a fondo con una sonda.

Dijo que su libro «debería motivar a las personas a recopilar más datos sobre el próximo objeto que se vea extraño».

Loen concluye:

“Si encontramos otro y tomamos una foto y parece una vela ligera, no creo que nadie lo discuta”.

Abraham «Avi» Loeb, nacido en Beit Hanan, Israel, en 1962, es un físico teórico estadounidense especializado en astrofísica y cosmología.

Ocupa desde el 1 de julio de 2012 la cátedra Frank B. Baird Jr. de Ciencia en la Universidad de Harvard. Es director del departamento de Astronomía de Harvard desde el año 2011; desde 2016 es Presidente de la Comisión Consultiva del proyecto Breakthrough Starshot (cuyo objetivo es lanzar naves muy ligeras, con forma de vela, hacia las estrellas más cercanas utilizando un potente láser para impulsarlas) y fundador de la Iniciativa de Agujeros Negros de Harvard (el primer centro interdisciplinario en todo el mundo dedicado al estudio de los agujeros negros). Desde 2007 es también director del Instituto de Teoría y Computación (ITC) del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.​

Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.