NASA ha reestablecido el contacto con la nave espacial Voyager 2 que se encuentra a más de 18.000 millones de kilómetros de la Tierra, en el espacio interestelar.
La sonda había sido dejada volando sola durante siete meses mientras se reparaban la antena de radio en Australia que utilizan para controlarla.
Los operadores de la misión enviaron una serie de comandos a la sonda de 43 años utilizando la antena terrestre de la Deep Space Station 43 (DSS43), que estableció una señal que confirma que se recibió la «llamada».
Utilizando la antena terrestre de la Deep Space Station 43 (DSS43), se ha logrado reestablecer contacto con la nave espacial Voyager 2, ubicada a 18.000 millones de kilómetros de la Tierra. Crédito: NASA
DSS43 había estado fuera de línea desde marzo mientras la NASA completaba una serie de actualizaciones de hardware, pero probó los nuevos componentes enviando comandos a la nave.
Sin embargo, debido a la distancia, el equipo de Tierra tuvo que esperar más de 34 horas para recibir una respuesta, pero la Voyager 2 recibió los comandos y envió un «hola».
DSS43 está ubicado en Australia y es parte de una colección de antenas de radio alrededor del mundo que se combinan para comunicarse con cualquier nave espacial más allá de la luna.
La antena parabólica australiana es una de las otras tres que forman parte de Deep Space Network (DSN); las otras dos incluyen Goldstone, California, y Madrid, España.
La llamada exitosa sugiere que DSS43 volverá a estar completamente en línea en febrero de 2021.
La Voyager 2 se lanzó en 1977 y llegó al espacio interestelar hace solo dos años. Crédito: NASA
Brad Arnold, director del proyecto DSN en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California, dijo en un comunicado:
“Esta comunicación de prueba con la Voyager 2 definitivamente nos dice que las cosas van por buen camino con el trabajo que estamos haciendo”.
En 1989, la nave espacial sobrevoló el polo norte de Neptuno mientras realizaba un sobrevuelo cercano, lo que lo empujó hacia el sur, y desde entonces se ha estado dirigiendo en esta dirección.
Ahora, a más de 18 mil millones de kilómetros de la Tierra, la nave espacial está tan al sur que no tiene línea de visión con antenas de radio en el hemisferio norte.
DSS43 es la única tecnología en nuestro planeta con un transmisor lo suficientemente potente como para alcanzar tal distancia y ahora está recibiendo datos científicos del espacio interestelar de la sonda.
El enorme plato de 33 metros de ancho ha estado funcionando desde 1972, cinco años antes de que la Voyager 2 se lanzara al espacio, y acaba de recibir sus «cambios de imagen más importantes».
El enorme plato de 33 metros de ancho ha estado operando desde 1972, cinco años antes de que la Voyager 2 se lanzara al espacio, y acaba de recibir sus «cambios de imagen más importantes».
Philip Baldwin, director de operaciones del Programa Space Communications and Navigation (SCaN) (SCaN) de la NASA, dijo en un comunicado:
“La antena DSS43 es un sistema altamente especializado; sólo hay otras dos antenas similares en el mundo, por lo que tener la antena bajada durante un año no es una situación ideal para la Voyager ni para muchas otras misiones de la NASA”.
Las reparaciones no solo ayudaron a que el plato hiciera contacto con la Voyager 2, sino que las actualizaciones también beneficiarán a otras misiones, incluido el rover Mars Perseverance, que aterrizará en el Planeta Rojo el 18 de febrero de 2021.
Es muy probable que Voyager 2 continúe desplazándose en el espacio desconocido fuera del sistema solar por muchas décadas o incluso cientos de años más, llevando consigo un mensaje de la Tierra destinado a ser visto por posibles civilizaciones alienígenas inteligentes.
Imagen de portada: representación artística de la nave espacial Voyager 2 desplazándose más allá del sistema solar. Crédito: Ian Benjamin Kenny
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