Titán la luna de Saturno es un lugar prometedor para la vida en el Sistema Solar, y no solo por sus vastos lagos de hidrocarburos que bien podrían ser un ambiente apto para formas de vida diferentes a la terrestre; ahora se ha detectado una molécula «extraña» que no ha sido encontrada en otra atmósfera.

La extraña luna de Saturno, Titán, se volvió un poco más extraña. Los astrónomos han detectado ciclopropenilideno (C3H2) en su atmósfera, una molécula de carbono extremadamente rara que es tan reactiva que solo puede existir en la Tierra en condiciones de laboratorio.

De hecho, es tan rara que nunca antes se había detectado en una atmósfera, en el Sistema Solar o en otro lugar. El único otro lugar donde puede permanecer estable es el frío vacío del espacio interestelar. Pero puede ser un componente básico de moléculas orgánicas más complejas que algún día podrían dar lugar a la vida.

Melissa Trainer, astrobióloga del Goddard Space Flight Center en la NASA, dijo en un comunicado:

“Pensamos en Titán como un laboratorio de la vida real donde podemos ver una química similar a la de la Tierra antigua cuando la vida se estaba afianzando aquí. Buscaremos moléculas más grandes que el C3H2, pero necesitamos saber qué está sucediendo en la atmósfera para comprender las reacciones químicas que conducen a la formación de moléculas orgánicas complejas y la lluvia hacia la superficie”.

¡Ciclopropenilideno en Titán!

Molécula ciclopropenilideno ha sido hallada en Titán, luna de Saturno. Crédito: Conor Nixon / NASA’s Goddard Space Flight Center

El ciclopropenilideno, que incluso los investigadores de la NASA describen como una «pequeña molécula muy extraña», no suele durar mucho en condiciones atmosféricas, porque reacciona muy rápida y fácilmente con otras moléculas, formando otros compuestos.

Una vez que lo hace, ya no es ciclopropenilideno. En el espacio interestelar, cualquier gas o polvo suele ser muy frío y muy difuso, lo que significa que los compuestos no interactúan mucho y el ciclopropenilideno puede andar por ahí.

Titán es muy diferente del espacio interestelar. Está algo húmedo, con lagos de hidrocarburos, nubes de hidrocarburos y una atmósfera predominantemente de nitrógeno, con un poco de metano. La atmósfera es cuatro veces más espesa que la atmósfera de la Tierra (que también está dominada por nitrógeno). Debajo de la superficie, los científicos creen que hay un enorme océano de agua salada.

Analizando Titán

En 2016, un equipo dirigido por el científico planetario Conor Nixon del Goddard Space Flight Center de la NASA utilizó el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile para sondear la atmósfera de la luna, en busca de moléculas orgánicas.

Titán observado en infrarrojo. Crédito: NASA

Fue en la tenue atmósfera superior, muy por encima de la superficie, donde detectaron una firma química desconocida. Al compararlo con una base de datos de perfiles químicos, el equipo identificó la molécula como ciclopropenilideno. Es probable que la delgadez de la atmósfera a esa altitud contribuya a la supervivencia de la molécula, pero por qué aparece en Titán y en ningún otro mundo es un misterio.

Nixon dijo:

“Cuando me di cuenta de que estaba viendo ciclopropenilideno, mi primer pensamiento fue, ‘Bueno, esto es realmente inesperado’. Titán es único en nuestro Sistema Solar. Ha demostrado ser un tesoro de nuevas moléculas”.

El ciclopropenilideno es de particular interés porque es lo que se conoce como molécula de anillo; sus tres átomos de carbono están unidos en un anillo (bueno, un triángulo, pero el principio es el mismo). Aunque no se sabe que el ciclopropenilideno en sí desempeñe un papel biológico, las nucleobases del ADN y el ARN se basan en tales anillos moleculares.

Posible vida en Titán

Titán ya es un hervidero de actividad química orgánica. El nitrógeno y el metano se descomponen a la luz del sol, lo que desencadena una cascada de reacciones químicas. Si esas reacciones podrían resultar en vida es una pregunta que los científicos se mueren por responder.

Rosaly Lopes, geóloga del Jet Propulsion Laboratory de NASA, dijo en un comunicado:

“Estamos tratando de averiguar si Titán es habitable. Así que queremos saber qué compuestos de la atmósfera llegan a la superficie, y luego, si ese material puede pasar a través de la corteza de hielo hasta el océano, porque creemos que el océano es donde están las condiciones habitables”.

Determinar qué compuestos están presentes en la atmósfera es un paso muy importante en ese proceso de investigación.

El ciclopropenilideno puede ser pequeño y extraño, pero esta molécula extremadamente rara podría ser una pieza clave del rompecabezas de la química de Titán. Ahora solo tenemos que averiguar cómo encaja.

Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astronomical Journal.

Vía: NASA / sciencealert