Se ha descubierto en la isla escocesa de Bute un antiguo «thing», lugares en los que los vikingos resolvían sus conflictos, tomaban importantes decisiones políticas y pactaban sus leyes.

La historia de la Isla de Bute está relacionada con el rey nórdico Ketil el Chato, cuyos descendientes fueron los primeros colonos de Islandia. El yacimiento recientemente descubierto ha sido identificado como la ubicación de un antiguo parlamento nórdico, conocidos habitualmente como thing.

Aunque en nuestra época la palabra «thing» («cosa» en inglés) se utiliza habitualmente para referirse a objetos de escasa importancia, en la época vikinga este término tenía un significado diferente. Según los especialistas en antiguas lenguas escandinavas, la palabra «thing» procede del nórdico «þing», que significa asamblea.

El túmulo de Cnoc an Rath lleva siendo un interesante yacimiento arqueológico desde los años 50, aunque nunca ha sido investigado en profundidad. La reciente serie de excavaciones se inició debido a la sospecha de que podría haber sido en el pasado una explotación agrícola que se remontaría a la época prehistórica y habría continuado en activo hasta la Edad Media.

The Herald informa de que los arqueólogos descubrieron en el transcurso de sus excavaciones muestras de una superficie bien conservada que fue analizada mediante una datación de carbono-14. Los resultados fueron claros: la zona había sido un importante territorio para los vikingos durante su estancia en Escocia.

El descubrimiento fue presentado a principios de mayo en la conferencia de la Scottish Place-Name Society («Sociedad Escocesa de Toponimia») que tuvo lugar en la ciudad de Rothesay, situada en la isla de Bute. Según los investigadores, el yacimiento recientemente descubierto alberga importantes evidencias de actividad humana y posiblemente fuera el emplazamiento del cuartel general de los Gall-Gaidheil, expresión que significa «Gaels extranjeros».

Como explica el arqueólogo Paul Duffy, director de la Consultoría Brandanii para la Arqueología y el Patrimonio:

La primera datación realizada en este yacimiento va de mediados del siglo VII a mediados del IX. La época del fin de Dalriada en la que los vikingos llegan a Escocia a finales del siglo VIII, de modo que encaja bastante bien en el período que nos interesa, aunque podría ser un poco pronto para que el lugar fuera la sede de un ‘thing.’ La segunda datación iba de finales del siglo VII a finales del IX, lo que ya encaja perfectamente en una época en la que estamos seguros de que los vikingos estaban activos entre las costas de Argyll y la isla de Bute.”

La cultura Gael-Nórdica dominó la región del Mar de Irlanda durante cierto tiempo en la época medieval. Prestaron apoyo a los reyes de Irlanda con su fuerza militar.

El Lögberg o Piedra de la Ley. Parque Nacional Þingvellir, Islandia. Crédito: My Iceland

La evidencia principal que vincula a la isla de Bute con las antiguas tradiciones vikingas es el manuscrito religioso Martirologio de Tallaght, que data aproximadamente del año 900. Este texto nos habla de San Blaán de Kingarth (población de la isla de Bute), quien residía en el territorio de los Gall-Gaidheil. Los investigadores creen que el jefe de los Gall-Gaidheil, Ketil el Chato, también estaba vinculado de algún modo a este lugar. Aparte de esto, también se han hallado en la zona explotaciones agrícolas medievales datadas en el siglo XIV.

No es el primer descubrimiento de este tipo que se realiza en Escocia. El 27 de octubre del año 2013, arqueólogos descubrieron una asamblea vikinga del siglo XI en un aparcamiento de la localidad de Dingwall. Fue considerado un hallazgo bastante singular debido a que la mayor parte de las asambleas vikingas tenían lugar a cielo abierto, de modo que es muy poco habitual encontrar una construcción permanente para este propósito.

En Islandia se descubrió un importante antiguo parlamento en Þingvellir (los «campos de la asamblea» o «Llanuras del Parlamento»), lugar que se encuentra en la región sudoccidental de la isla. Fundado en el año 930, este Althing era utilizado en un principio para la asamblea general de la comunidad islandesa. Las reuniones se prolongaban habitualmente unas dos semanas en el mes de junio, época en la que la luz del día brillaba sin interrupción y las temperaturas eran más suaves.

Sesión de un Althing, óleo de W. G. Collingwood.

En el transcurso de estas reuniones, los jefes más poderosos de la nación decidían sobre su legislación e impartían justicia. En el centro de la asamblea se encontraba el Lögberg, la Piedra de la Ley. Era un saliente rocoso sobre el que tomaba asiento el Lagman (‘Hombre de Leyes’) encargado de presidir la asamblea. En la actualidad Þingvellir es un parque nacional islandés y también Patrimonio Mundial de la UNESCO.

El dominio de los vikingos sobre mares y océanos fue notable durante unos cuantos siglos en la época medieval. Los pueblos nórdicos abandonaron Escandinavia y viajaron a Escocia, Irlanda, Islandia, Groenladia y finalmente Norteamérica, donde fundaron sus primeras colonias en Canadá.

El legado de estos pueblos procedentes de algunas de las regiones más frías de Europa no solo tiene relación con la guerra, sino también con la construcción de barcos y la colonización de nuevas tierras. Los vikingos podían presumir de una sociedad bien organizada en la que se respetaba la ley y que disponía de una institución equivalente a lo que hoy llamaríamos un parlamento.