Un equipo de científicos han detectado moléculas orgánicas que contienen nitrógeno de 4 mil millones de años en un meteorito proveniente de Marte.

Este hallazgo podría arrojar luz sobre si el Planeta Rojo alojó vida en el remoto pasado. En este caso, se trataría de vida existente en Marte hace millones de años.

La investigación publicada en la revista Nature Communications, da cuenta del hallazgo de moléculas orgánicas que contienen átomos de carbono, en un famoso meteorito marciano denominado Allan Hills 84001, descubierto en la Antártida en 1984.

Los científicos sugieren que este fragmento de roca formó parte de Marte en el pasado, pero fue arrojado al espacio luego del violento impacto de un meteorito hace millones de años, para finalmente caer en la Tierra.

Atsuko Kobayashi, investigador del Tokyo Institute of Technology y el California Institute of Technology y autor del estudio, dijo en un comunicado:

Este meteorito marciano, ALH84001 es famoso, con cientos de artículos publicados en él. He estado trabajando en ello ocasionalmente durante unos 20 años porque soy un microscopista electrónico que estudia pequeñas partículas magnéticas hechas por bacterias magnetotácticas. Esta roca está en el centro del debate sobre la ‘vida en Marte’. He trabajado con Kathie Thomas-Keprta en la NASA en Houston, quien demostró que los pequeños cristales de magnetita en esta roca realmente se parecen a los presentes en las bacterias magnéticas”.

Meteorito marciano

Un fragmento de roca del meteorito marciano ALH 84001. Crédito: Koike et al. 2020 / Nature Communications

Allan Hills 84001 se conforma de minerales de carbonato de color naranja, que de acuerdo a los científicos se habrían conservado por aproximadamente cuatro mil millones de años, en una época de continuos impactos de meteoritos y asteroides en Marte y cuando el Planeta Rojo podría haber albergado agua en su superficie.

El nitrógeno detectado se formó probablemente debido al agua subterránea líquida salada fluyendo «cerca de la superficie».

Kobayashi dijo:

Nuestro principal hallazgo es que hay moléculas orgánicas que contienen nitrógeno atrapado dentro de las pequeñas capas de carbonato. De otros estudios sabemos que los carbonatos se formaron hace casi cuatro mil millones de años. Por lo tanto, las moléculas orgánicas deben ser al menos así de viejas y de Marte”.

Se sabe que el carbono y el nitrógeno son elementos cruciales para la vida tal como la conocemos.

Una estructura alargada que se asemeja a un microorganismo fósil (centro de imagen), revelada en una microfotografía de una muestra del meteorito marciano ALH84001. Crédito: NASA

Kobayashi agregó:

Las moléculas orgánicas son aquellas que contienen cadenas y anillos de átomos de carbono unidos, como los utilizados por la vida. A menudo contienen átomos de nitrógeno, particularmente en los aminoácidos que forman proteínas, así como en el ADN y el ARN”.

Este hallazgo sugiere que Marte poseía menos oxígeno en épocas remotas, tal como había sido predicho. Además, se puede sugerir que el planeta era mucho más húmedo. De acuerdo a los científicos, Marte temprano habría sido más parecido a la Tierra y con condiciones favorables para la vida.

Se sabe que los compuestos orgánicos son cruciales para la vida tal y como la conocemos, sin embargo no es indicador necesario de organismos biológicos y puede ser generado mediante procesos no biológicos.

Aunque la evidencia reciente ha determinado la existencia de compuestos orgánicos en Marte, prácticamente se desconoce su origen, evolución, distribución, preservación y conexión con posible vida en Marte.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Communications.