El extraño planeta flota de manera solitaria, sin que haya una estrella cercana.

Un grupo de astrónomos de la Institución Carnegie para la Ciencia y la Universidad de Western Ontario (Canadá) ha descubierto uno de los más jóvenes y más brillantes objetos similares a un planeta que, además, flota libremente sin que exista ninguna estrella cercana a él.

Según apunta el artículo, publicado en ‘The Astrophysical Journal Letters’, este cuerpo tiene solo 10 millones de años, lo que significa que es prácticamente un bebé en la escala de tiempo galáctico. El objeto ha sido llamado 2MASS J1119-1137 y tiene entre cuatro y ocho veces la masa de Júpiter, de manera que está en el rango de masa que le sitúa entre una gran planeta y una pequeña estrella enana marrón.

El planeta llamado 2MASS J1119–1137 pertenece al grupo más joven de estrellas en el vecindario solar. Crédito: Carnegie Science

Para este hallazgo los científicos usaron los datos del telescopio espacial de luz infrarroja WISE de la NASA, en colaboración con otros telescopios terrestres. De esta manera, 2MASS J1119-1137 fue identificado por su firma única de luz usando una combinación de imágenes ópticas e infrarrojas provenientes de encuestas en una gran área del cielo.

«Identificamos a 2MASS J1119-1137 por su firma de luz altamente inusual ya que emite mucha más luz en el espectro infrarrojo de lo que se esperaría de un cuerpo que ya ha envejecido y se enfría», ha explicado la autora principal Kendra Kellogg.

Una de sus colaboradoras, Jacqueline Faherty, ha indicado que el reto de identificar tales objetos raros está en distinguir entre una multitud de intrusos potenciales. “Es común que viejas estrellas rojas y distantes, que residen en todos los rincones de la Vía Láctea, muestren estas mismas características”, ha apuntado Faherty.

En este sentido, ha señalado que «cuando la luz de las estrellas distantes pasa a través de las grandes extensiones de polvo en la galaxia, en su camino hacia los telescopios, la luz se enrojece, por lo que se puede pensar que estas estrellas son potencialmente interesantes, similares planetas, cuando en realidad no los son en absoluto».

Conociendo la posibilidad de que esta fuera una identificación errónea, el equipo comprobó su hallazgo utilizando el FLAMENCOS-2, un instrumento espectrógrafo en el telescopio Gemini Sur, en Chile. “Rápidamente nos confirmó que 2MASS J1119-1137 es un objeto de masa baja joven en la vecindad solar, y no una estrella distante”, ha señalado Stanimir Metchev, otro de los miembros del equipo.

A continuación, el equipo quería determinar la edad exacta de este objeto. «Nuestras observaciones de Gemini sólo mostraron que el objeto era menor de unos 200 millones de años. Si era mucho más joven, en realidad podría ser un planeta análogo de libre flotación de nuestro Júpiter que, sin embargo, no tendría una estrella madre», ha indicado Metchev.

La pieza final del rompecabezas ha sido aportada por el científico Jonathan Gagné usando uno de los instrumentos más eficaces para la espectroscopia infrarroja, un telescopio de 6,5 metros de diámetro que también se encuentra en Chile. Este instrumento permitió la medición de la velocidad de la línea de visión de 2MASS J1119-1137 a través del desplazamiento Doppler de la luz emitida.

La nave espacial WISE fue sólo uno de los telescopios que ayudaron a encontrar 2MASS J1119-1137. Crédito: NASA

La combinación de esta medida con el movimiento en el cielo del planeta permitió que los científicos descubrieran que el objeto pertenece al grupo más joven de las estrellas en la vecindad solar. Este grupo contiene alrededor de dos docenas de estrellas de 10 millones de años de edad y todos se mueven juntos a través del espacio. Es conocido colectivamente como la asociación TW Hydrae.