La sonda japonesa Hayabusa-2 dejará su órbita alrededor de un asteroide distante y se dirigirá a la Tierra el miércoles después de una misión sin precedentes, llevando muestras que podrían arrojar luz sobre los orígenes del Sistema Solar.

El largo viaje a casa comenzaría a las 10:05 AM. (01:05 GMT), y se espera que la sonda deje sus preciosas muestras en algún momento a fines de 2020, dijo la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Yuichi Tsuda, manager del proyecto dijo en un comunicado de prensa:

Esperamos que Hayabusa-2 nos proporcione nuevos conocimientos científicos. La sonda traerá de vuelta a la Tierra carbono y materia orgánica que proporcionará datos sobre cómo se dispersa la materia alrededor del Sistema Solar, por qué existe en el asteroide y cómo se relaciona con la Tierra”.

La misión llevó la sonda del tamaño de un refrigerador a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra, donde exploró el asteroide Ryugu, cuyo nombre significa «Palacio del Dragón» en japonés, una referencia a un castillo en el fondo del océano en un fábula antigua

The images from Hayabusa2’s “Farewell Observation” is also displayed in the control room. This is a camera that continues to take scientifically valuable photographs, but this time the photos are being taken for everyone to enjoy. https://t.co/Po5PaHsJ9i pic.twitter.com/uUgz1X5WIv

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 13 de noviembre de 2019

En abril, Hayabusa-2 disparó un «impactador» al asteroide para remover materiales que no habían sido expuestos previamente a la atmósfera.

Luego realizó un aterrizaje «perfecto» en la superficie del asteroide para recolectar las muestras que los científicos esperan que proporcionen pistas sobre cómo era el Sistema Solar en su nacimiento hace unos 4.600 millones de años.

Tsuda dijo:

Me siento medio triste, medio determinado a hacer todo lo posible para llevar la sonda a casa. Ryugu ha estado en el corazón de nuestra vida cotidiana durante el último año y medio”.

«Nuevo destino»

Hayabusa-2 recibirá sus órdenes de regresar a casa el miércoles, liberarse de la gravedad del asteroide el 18 de noviembre y encender sus motores principales a principios del próximo mes en camino a la Tierra, dijo JAXA.

La sonda tardó tres años y medio en llegar al asteroide, pero el viaje de regreso debería ser significativamente más corto porque la Tierra y Ryugu estarán mucho más cerca debido a sus posiciones actuales.

Crédito: MASCOT Lander / Twitter / JAXA

Se espera que Hayabusa-2 deje las muestras en el desierto del sur de Australia, pero JAXA está negociando con el gobierno australiano sobre cómo organizarlo, dijo Tsuda.

La sonda es la sucesora del primer explorador de asteroides de JAXA «Hayabusa», que significa halcón en japonés.

La sonda anterior regresó con muestras de polvo de un asteroide más pequeño con forma de papa en 2010 a pesar de varios contratiempos durante su épica odisea de siete años, y fue aclamada como un triunfo científico.

La sonda de primera generación volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y se quemó.

Según el plan actual, Hayabusa-2 continuará audazmente su viaje en el espacio después de dejar su cápsula en la Tierra y podría «llevar a cabo otra exploración de asteroides», dijo el portavoz de JAXA, Keiichi Murakami, a la AFP.

Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.

Esto representa un gran logro para la agencia espacial japonesa. Traer un pedazo de asteroide a la Tierra no ocurre todos los días. F.T.

Fuente: Science Alert / Agence France-Presse