De acuerdo a un estudio, una serie de terremotos que sacudieron el sur de California a principios de este año pueden haber aumentado el estrés en partes de una importante línea de falla inactiva que no ha producido ninguna actividad significativa desde que comenzaron los registros.

Un equipo de científicos de la University of Iowa examinaron los llamados Ridgecrest earthquakes (terremotos de Ridgecrest), que comenzaron con un terremoto de magnitud 6.4 en el desierto de Mojave el 4 de julio, seguido al día siguiente por un terremoto de magnitud 7.1, el más grande en el sur de California durante dos décadas. Además, se registraron más de 100,000 réplicas más pequeñas.

Al analizar las imágenes satelitales y los datos recopilados por instrumentos sísmicos, los investigadores pudieron descubrir cómo esta serie de terremotos afectó la Falla de Garlock, que se extiende de este a oeste por 297 kilómetros desde la infame falla de San Andrés hasta el Valle de la Muerte.

Una representación gráfica de los terremotos de Ridgecrest y el posterior impacto en la falla de Garlock. Crédito: Bill Barnhart.

Falla latente

Esta falla (Garlock) parece estar latente dado que no ha producido un terremoto importante durante al menos un siglo, cuando los científicos comenzaron a medir la actividad sísmica en el área. Sin embargo, los expertos dicen que todavía representa un riesgo de terremoto para el sur de California.

Bill Barnhart, autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

La falla de Garlock ha estado en silencio durante mucho tiempo. Pero hay evidencia geológica de que ha habido grandes terremotos en él. Es una falla importante”.

Según el estudio, los terremotos de Ridgecrest causaron un fenómeno conocido como «arrastre asísmico» en una sección específica de 19 a 26 kilómetros de la Falla de Garlock.

Este término se refiere a cuando una falla se desliza a pesar de no producir un terremoto, y puede indicar un aumento en el estrés.

Barnhart dijo:

El avance asísmico nos dice que la falla de Garlock es sensible a los cambios de estrés, y que el estrés aumentó solo en un área limitada de la falla”.

Estos resultados fueron sorprendentes y poco sorprendentes, según el autor principal.

Al menos seis grietas se abrieron en la superficie de la autopista 178 al noreste de Ridgecrest durante el terremoto de 6.4 grados ocurrido en julio. Crédito: Juan Carlo/The Star

Un posible terremoto

El autor principal argumenta que esta evidencia revela dónde podría ocurrir un futuro terremoto en la falla.

Barnhart dijo:

Entonces, sí, y eso es un gran sí, esta área se deslizara en un terremoto futuro, estamos mostrando dónde podría suceder eso”.

Afortunadamente, el equipo descubrió que el resto de la Falla Garlock no había sido afectado por los terremotos de Ridgecrest de la misma manera. La mayor parte exhibió una disminución del estrés, algo que Barnhart describe como «buenas noticias».

Sin embargo, el estudio sugiere que una posible ruptura de la sección estresada identificada por el equipo podría provocar un terremoto con una magnitud de entre 6.7 y 7.0.

Barnhart dijo:

Sería un terremoto de la magnitud de la secuencia de Ridgecrest. Eso significa que sería grande. Se sentiría en Los Ángeles, pero no sería una magnitud 7.8 lo que podría ser más dañino”.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Geophysical Research Letters.

Fuente: Newsweek / The University of Iowa