Algo peculiar se ha encontrado dentro de las almejas fosilizadas de la Formación Tamiami en Florida: docenas de esferas de vidrio pequeñas y ricas en sílice, de no más de unos pocos milímetros de tamaño. Estas perlas se forjan con calor y pueden crearse mediante actividad volcánica o industrial, pero en este caso, hay un gran problema.

La Formación Tamiami no contiene roca volcánica, ni está cerca de una fuente volcánica. Y los fósiles que contiene se remontan al Plio-Pleistoceno, hace 5 millones y 12.000 años, mucho antes de que la industria entrara en escena.

Entonces, ¿qué forjó estas cuentas? Según los investigadores, era muy probable que un antiguo meteorito se estrellara en la Tierra, recalentara y expulsara los escombros a la atmósfera, donde se enfrió y se endureció en pequeñas cuentas de vidrio llamadas microtectitas, antes de caer de nuevo al suelo.

Si son de hecho microtectitas, como sugieren varias líneas de análisis, estas esferas serían las primeras que se encuentran en Florida, y tal vez incluso las primeras que se encuentran en algún lugar dentro de fósiles de concha.

Cortesía: Meyer et al., Meteoritics and Planetary Science, 2019

Las cuentas fueron descubiertas por accidente. El científico de la Tierra Mike Meyer, de la Harrisburg University, entonces licenciado en la University of South Florida, estaba abriendo los fósiles en busca de algo completamente diferente. Durante la búsqueda, sin embargo, seguían apareciendo pequeños orbes de vidrio, principalmente dentro de conchas de quahog del sur (Mercenaria campechiensis).

Meyer dijo en un comunicado:

Realmente se destacaron. Los granos de arena son una especie de bultos, con forma de papa. Pero seguí encontrando estas esferas diminutas y perfectas”.

En total, reunió 83 de ellas, y las mantuvo almacenadas en una caja durante más de una década. Luego consiguió algo de tiempo libre, y decidió echar un vistazo más de cerca.

Cortesía: Meyer et al., Meteoritics and Planetary Science, 2019

Primero Meyer tuvo que montar las esferas, lo cual es un proceso difícil porque son muy pequeñas. Esto generalmente se hace lamiendo un pincel para recoger las perlas con humedad (te sorprenderías por qué sirve la saliva humana) y luego depositarlas en una pequeña porción de pegamento.

Meyer dijo:

Accidentalmente comí un par de ellas”.

Luego estudió y fotografió las propiedades físicas de las esferas. Luego, comparó sus resultados con muestras de otros materiales, como roca volcánica, subproductos de ceniza de carbón de procesos industriales y microtectitas.

Si bien no es imposible que los subproductos industriales puedan estar en la región, es poco probable que se adentren en los fósiles de almejas. A pesar de que las conchas permanecen un poco abiertas durante un tiempo después de que la almeja haya muerto, finalmente se cierran herméticamente cuando el sedimento sobre ellas las aplasta, encerrando lo que haya quedado atrapado dentro. Esto habría ocurrido al menos miles de años antes de que los humanos comenzaran las primeras actividades industriales.

Además, el tamaño, la forma y la composición química eran diferentes a las partículas de ceniza de carbón industrial. Tampoco era probable que la composición de las partículas fuera volcánica. Las dos opciones restantes eran micrometeoritos esféricos cósmicos, diminutas bolas de vidrio del espacio, o microtectitas.

Cortesía: Meyer et al., Meteoritics and Planetary Science, 2019

Una gran abundancia de sodio en las bolas descartó los micrometeoritos, ya que es poco probable que gran parte del mineral sobreviva al calentamiento y la evaporación involucrados en la entrada a la atmósfera.

Todo esto dejó a Meyer con el candidato más probable: las microtectitas.

Lo que abre otro misterio a su vez, porque las almejas se recuperaron de cuatro capas distintas en el lecho fósil, lo que significa que eran de cuatro períodos de tiempo diferentes. Y los investigadores aún no han descubierto ningún sitio de impacto en la región que pueda ayudarlos a reconstruir la historia.

La abundancia de sodio también apunta a una ubicación cercana para el impacto: cerca de un depósito de sal de roca o el océano, ambas opciones compatibles con Florida.

Lamentablemente, la cantera donde se originaron los fósiles de almejas ya no puede proporcionar respuestas; se ha convertido en un desarrollo de viviendas. Los investigadores han pedido a los cazadores de fósiles que estén atentos a las pequeñas cuentas de vidrio.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Meteoritics and Planetary Science.