Los científicos que luchan con el delicado tema de cómo responder en caso de que una civilización alienígena se ponga en contacto con la humanidad se han encontrado con una idea radical: una encuesta que pregunta qué haría el público.

Los miembros de la UK Seti Research Network (UKSRN) lanzarán lo que creen que será la encuesta más grande de actitudes públicas hacia el contacto extraterrestre este lunes en la exposición científica de verano de la Royal Society.

Los puntos de vista que recogen les ayudarán a diseñar planes para un protocolo internacional que establece las reglas básicas sobre cómo las organizaciones deben compartir las noticias de cualquier señal que se detecte; en qué sentido tomarla; y cómo, si es que lo hacen, los humanos podrían responder.

Martin Dominik, un astrónomo de la University of St Andrews, dijo en un comunicado:

No hay absolutamente ningún procedimiento consagrado en el derecho internacional sobre cómo responder a una señal de una civilización extraterrestre. Queremos escuchar los puntos de vista de la gente. Las consecuencias afectan a más personas que solo científicos”.

Crédito: NRAO/AUI

Búsqueda de vida extraterrestre

Más allá de enviar sondas a otros planetas del sistema solar, la búsqueda de vida extraterrestre se ha centrado en gran medida en la escucha de señales de radio complejas desde el espacio exterior con los telescopios más potentes del mundo. El mes pasado, los astrónomos en el proyecto Breakthrough Listen anunciaron que no habían escuchado nada después de espiar a más de 1.000 sistemas estelares a 160 años luz de la Tierra.

Pero Dominik señala que con 300 mil millones de estrellas solo en la Vía Láctea, Breakthrough Listen apenas ha comenzado la tarea gigantesca de escanear el cosmos en busca de vida en otros lugares.

Dominik dijo:

Si hubiera decenas de quintillones de otras civilizaciones como la nuestra distribuidas uniformemente en la Vía Láctea, el proyecto Breakthrough Listen no habría escuchado nada”.

Cortesía: homocosmico.com

El Dr. John Elliott, de la Leeds Beckett University, dijo que la comunidad global de SETI anunciaría inmediatamente cualquier señal alienígena de buena fe. Pero en esta era de las redes sociales, se provocaría una avalancha de falsas noticias y teorías de conspiración que dejarían a la gente completamente confundida acerca de la verdad.

Interceptando una señal alienígena

El problema es que, si bien los científicos podrían darse cuenta rápidamente de que una señal interceptada era lo suficientemente compleja como para ser transmitida desde una civilización avanzada, podría llevar semanas o meses comprenderla, si es que se puede descifrar. Cualquier señal podría ser fácilmente ruido electromagnético de un equipo o un fragmento de una transmisión terrestre que se filtró al espacio, no intencional para oídos tan distantes.

Elliott dijo:

No podemos confiar en que haya una piedra de Rosetta [una antigua tableta de piedra egipcia que permite leer jeroglíficos], o alguna gran cuna de desciframiento, en la señal. Podría ser una imagen o simplemente basura. Tomará tiempo entenderlo, y si ese trabajo comienza a extenderse y no hay nada nuevo que podamos decir, el vacío de información se llenará de especulaciones. La conjetura y el rumor se apoderarán”.

La piedra Rosetta en exhibición en el museo británico. Crédito: Graham Turner / The Guardian

La encuesta ayudará a los científicos a encontrar la mejor manera de proporcionar información confiable, pero también qué se debe hacer si parece que es cortés responder a una misiva interestelar. El difunto Stephen Hawking advirtió que los humanos harían bien en no alertar a las civilizaciones alienígenas de la vida en la Tierra , pero otros investigadores no están de acuerdo.

A finales de este año, una organización llamada Messaging Extraterrestrial Intelligence (Meti) International planea enviar señales al espacio que contiene referencias a la tabla periódica de elementos. No serán los primeros intentos de contactar con extraterrestres. En 1974, los científicos del telescopio de Arecibo en Puerto Rico enviaron un mensaje de radio sobre la vida en la Tierra a un grupo de estrellas a 25.000 años luz de distancia. Dado lo desconcertante que será el mensaje para muchos humanos en el siglo XXI, no está claro qué deducirá el destinatario.