El año pasado, aproximadamente medio millón de personas que viven en Ciudad del Cabo estaban en pánico. Su ciudad estaba a tres meses de convertirse en la primera gran metrópolis en agotar por completo sus fuentes de agua y, a medida que se desarrollaba la saga, todo el mundo observaba en serio.

Hoy, en Chennai, la sexta ciudad más grande de la India, 4.6 millones de personas se han quedado sin agua, y solo ahora estamos empezando a prestar atención.

En medio de una de las olas de calor más largas de la India en la historia reciente y las temporadas monzonas deslucidas y sin respaldo, el Chennai Metro Water ha tenido que reducir las provisiones en un 40 por ciento. Durante semanas, los residentes de la ciudad han sufrido una grave escasez de agua.

El agua es una de las sustancias vitales que mantienen a las ciudades humanas funcionando sin problemas; sin él, muchos servicios públicos en Chennai, incluidos hoteles y restaurantes, han tenido que cerrar por completo.

Una mujer saca agua de una abertura hecha para filtrar el agua junto a un lago contaminado en Thane, India. Crédito: REUTERS / Prashant Waydande

Un pueblo plagado de inclemencias

El aire acondicionado se ha apagado en los espacios públicos, el personal está siendo enviado a casa, los hospitales tienen dificultades y todos los días los residentes deben hacer fila durante horas bajo el sol abrasador, esperando que los camiones de agua del gobierno sean traídos desde las áreas exteriores del estado .

Quienes pueden permitírselo dependen de los petroleros privados, aunque estos son en su mayoría inaccesibles para las 820.000 personas que viven en los barrios marginales de la ciudad. Según un informe reciente de CNN, una familia entera en los barrios pobres recibe solo de 30 a 40 litros (8-10 galones) de agua al día, aproximadamente treinta veces menos que la familia estadounidense promedio.

La situación se está volviendo grave y está causando tensión en la ciudad. Hay recientes relatos de vecinos apuñalados entre sí por el acceso al agua, y algunos de esos camiones cisterna para salvar vidas se informa, siendo secuestrados en sus rutas.

Apenas esta semana, el Tribunal Superior local condenó al gobierno estatal por la inacción y la falta de previsión. Durante semanas ha sido evidente que el agua subterránea alrededor y en Chennai está muy agotada y que los reservorios locales están agrietados y secos.

Una mujer lleva jarras para sacar agua de una abertura hecha para filtrar el agua junto a un lago contaminado en Thane, India. Crédito: REUTERS / Prashant Waydande

Sin embargo, el gobierno no ha hecho más que esperar a que lleguen las lluvias. Un funcionario le dijo a la BBC Tamil que «solo la lluvia puede salvar a Chennai de esta situación». El propio ministro principal incluso afirmó esta semana que la crisis del agua estaba siendo exagerada por los medios de comunicación.

Escasez de agua subterránea

La ciudad ha comenzado a perforar nuevos orificios a pesar de que el agua subterránea es escasa. Incluso ahora, hay poco o ningún reciclaje de agua o agua de lluvia en toda la India, a pesar de que esta puede ser la única solución del país a lo que inevitablemente es un problema creciente.

La crisis puede haber estallado inicialmente en Chennai, pero los expertos sugieren que es probable que aparezca en todo el país si las actuales estrategias de agua no cambian. Hoy en día, aproximadamente 600 millones de personas en la India enfrentan un estrés hídrico alto y extremo, y solo una cuarta parte de todos los hogares tienen acceso a agua potable en el hogar.

Srini Swaminathan, quien tomó esta fotografía de la presa de Chembarambakkam desde un avión, le dijo a CNN: «He vivido aquí desde 1992 y nunca había visto nada como esto». Crédito: CNN/Srini Swaminathan

El año pasado, un informe de un grupo de expertos del gobierno indio advirtió que para 2020, es probable que 21 ciudades indias, incluidas Delhi y Bangalore, se queden sin agua subterránea, lo que afectará la seguridad alimentaria y del agua para otros cien millones de personas.

El informe predice:

Para 2030, se proyecta que la demanda de agua del país será el doble de la oferta disponible, lo que implica una grave escasez de agua para cientos de millones de personas y una pérdida eventual del 6% en el PIB del país”.

Esto es lo que está en riesgo si el gobierno de la India sigue esperando la lluvia.