El cadáver de un frailecillo no es una rareza en sí mismo, pero cuando se recuperan cientos, 70 veces más que lo normal, y muchos otros están enfermos y demacrados, algo peculiar está en juego. La muerte masiva ocurrió en el mar de Bering, convirtiendo a la isla de San Pablo en una especie de cementerio de plumas.

En los cuatro meses de la investigación en 2016, el equipo encontró 359 cadáveres, la mayoría de la variedad de frailecillos copetudos, una especie que rara vez se lava en tierra. En la última década, solo se han registrado aproximadamente seis. Cientos de frailecillos copetudos, conocidos por sus «mascarillas blancas» y plumas rubias que parecen dos cejas resbaladas hacia atrás, muertos en masa sorprendieron a los residentes y científicos por igual.

No solo eso, sino que son solo los que el equipo encontró, marcó y fotografió con fines de registro. Los investigadores estiman que aproximadamente entre 3.150 a 8.800 aves murieron en total, con frailecillos copetudos que representan el 87 por ciento, seguidos por auklets crestados, aves negras con una pluma que brotan entre sus ojos.

Los investigadores escribieron en su informe:

Las muestras recolectadas estaban demacradas severamente, lo que sugiere que la inanición es la principal causa de mortalidad”.

Un frailecillo copetudo en Alaska

El equipo cree que las elevadas temperaturas de la superficie del mar son las principales culpables, que ponen en marcha un efecto dominó que vio cambios en la distribución de plancton y peces forrajeros en el este del Mar de Bering. Creen que este cambio en la distribución de presas combinado con el estrés de la muda resultó en una muerte en masa.

Los frailecillos pasan la mayor parte de su vida en mar abierto, pero regresan a la costa durante la temporada de reproducción para anidar y mudar, reemplazando su plumaje completamente negro por plumas brillantes que les han dado el apodo de «payasos del mar». La muda es un proceso que consume energía para las aves, con su capacidad de volar limitada durante este tiempo. Una combinación de factores climáticos y la temporada de muda probablemente contribuyó a su desaparición. Simplemente no pudieron obtener suficiente comida a tiempo.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en PLOS ONE.

Fuente: IFL Science