Un estudio basado en datos satelitales de 25 años revela que el grosor de los glaciares ha disminuido hasta en 122 metros en algunas áreas.

Casi una cuarta parte del hielo de la Antártida Occidental ahora se considera inestable después de un adelgazamiento sin precedentes en sus glaciares más grandes en las últimas dos décadas.

Los científicos que analizaron más de 800 millones de mediciones recolectadas por una serie de satélites desde el año 1992 descubrieron que los glaciares de la isla Pine y Thwaite ahora están perdiendo hielo a una velocidad cinco veces más rápida que cuando comenzó el sondeo.

En las áreas más afectadas, los investigadores encontraron que el hielo se ha reducido hasta 122 metros, lo que hace que los glaciares afectados se vuelvan inestables.

Este mapa muestra los cambios en el espesor de la capa de hielo de la Antártida desde 1992 hasta 2017. El calentamiento de las aguas oceánicas ha provocado que el hielo se adelgace tan rápidamente que el 24 por ciento de los glaciares en la Antártida occidental ahora están afectados. En algunos lugares, el adelgazamiento de los glaciares se ha extendido hacia el interior. Crédito: Shepherd et al 2019/Geophysical Research Letters/AGU.

Aumento del nivel del mar

Los hallazgos se suman a la preocupación actual por el aumento del nivel del mar como resultado de la pérdida de glaciares y las implicaciones que tiene para las ciudades costeras.

El alarmante nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters encontró que el adelgazamiento ahora se ha extendido al 24 por ciento de la Antártida Occidental, incluida la mayoría de sus corrientes de hielo más grandes.

Según los investigadores, estas áreas están perdiendo más masa a través de eventos de derretimiento del hielo.

Un iceberg en Marguerite Bay en la Península Antártica. Una nueva investigación ha encontrado que el 24 por ciento del hielo de la Antártida Occidental ahora es inestable. Crédito: Andrew Shepherd.

Andy Shepherd, autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

En algunas partes de la Antártida, la capa de hielo se ha adelgazado en cantidades extraordinarias, por lo que nos propusimos mostrar cuánto se debió a los cambios en el clima y cuánto se debió al clima”.

El equipo utilizó la altura de la capa de hielo registrada por las misiones de altímetro satelital ERS-1, ERS-2, Envisat y CryoSat-2 entre 1992 y 2017, junto con simulaciones de nevadas del modelo climático regional RACMO.

Esto les permitió diferenciar entre los cambios relacionados con los patrones climáticos de corta duración y los derivados de fenómenos a más largo plazo, como el aumento de la temperatura del océano.

Si bien las fluctuaciones en las nevadas dieron lugar a pequeños cambios en la altura en algunas áreas, los efectos solo duraron unos pocos años a la vez.

Cambios dramáticos

Los cambios dramáticos en el espesor del hielo, por otro lado, resaltan el empeoramiento de la inestabilidad durante décadas.

El equipo estima que el 24 por ciento de la Antártida Occidental ahora es inestable.

Shepherd dijo:

Saber cuánta nieve ha caído realmente nos ha ayudado a detectar el cambio subyacente en el hielo del glaciar dentro del registro satelital. Podemos ver claramente ahora que una ola de adelgazamiento se ha extendido rápidamente a través de algunos de los glaciares más vulnerables de la Antártida, y sus pérdidas están elevando el nivel del mar en todo el planeta. En conjunto, las pérdidas de hielo del este y el oeste de la Antártida han contribuido 4.6 mm al aumento del nivel del mar desde 1992″.

Secuencia temporal del cambio en el espesor del hielo del glaciar antártico (izquierda) y la contribución asociada al aumento del nivel del mar (derecha) entre 1992 y 2019. Crédito: Centre for Polar Observation and Modelling

La investigación se basó en 25 años de mediciones de satélites de la European Space Agency (ESA), que según el equipo es fundamental para comprender estos patrones a largo plazo.

El Dr. Marcus Engdahl de la ESA y coautor del artículo, dijo en un comunicado:

Esta es una importante demostración de cómo las misiones de satélites pueden ayudarnos a comprender cómo está cambiando nuestro planeta. Las regiones polares son entornos hostiles y son extremadamente difíciles de acceder desde el suelo. Debido a esto, la vista desde el espacio es una herramienta esencial para rastrear los efectos del cambio climático”.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Geophysical Research Letters.