Pocos ejemplos de historia alternativa son más aterradores que el pensamiento de una Alemania nazi con armas nucleares durante el calor de una guerra mundial. Si bien la idea sombría nunca se acercó demasiado a la realidad, la posibilidad de que pudiera haberlo hecho podría no ser tan fantástica como a veces les gusta imaginar a los historiadores.

Un cubo de uranio, apenas más pequeño que un cubo de Rubik, llegó a las manos de dos investigadores de la University of Maryland en el verano de 2013. Sus pruebas sugirieron que estaban en posesión de uno de los 664 cubos de uranio que una vez estuvieron en un reactor nuclear nazi fallido en una cueva debajo de la ciudad de Haigerloch, Alemania.

En su informe en la revista Physics Today, el dúo de investigadores se dedicó a rastrear lo que sucedió con los cientos de cubos de uranio recolectados por científicos alemanes para sus experimentos nucleares. A través de este trabajo, lograron obtener una idea de por qué la visión de Hitler de crear la primera potencia nuclear del mundo seguía siendo un sueño.

Uno de los 664 cubos de uranio del fallido reactor nuclear que los científicos alemanes intentaron construir durante la Segunda Guerra Mundial. Crédito: John T. Consoli/University of Maryland

Arma nuclear nazi

Los estudiosos han argumentado durante mucho tiempo que Alemania no podría haber creado un arma nuclear al final de la guerra, simplemente porque no tenían suficiente uranio para hacer funcionar su reactor de prueba. Sin embargo, la nueva investigación ha revelado que al menos 400 cubos más podrían haber estado ubicados dentro de Alemania en ese momento. Aunque esto aún no hubiera sido suficiente (en realidad necesitaban otros 664 cubos más ), lo que sugiere una gran debilidad del esfuerzo nuclear nazi: amargas rivalidades y mala gestión.

Miriam Hiebert, candidata a doctorado en la University of Maryland y coautora del estudio, dijo en un comunicado:

El programa alemán estaba dividido y era competitivo; mientras que, bajo el liderazgo del General Leslie Groves, el Proyecto Manhattan de los EE.UU. estaba centralizado y era colaborativo. Si los alemanes hubieran agrupado sus recursos, en lugar de mantenerlos divididos entre experimentos rivales separados, podrían haber podido construir un reactor nuclear en funcionamiento”.

Sin embargo, el autor principal Timothy Koeth admite:

Incluso si los 400 cubos adicionales se hubieran traído a Haigerloch para ser usados en el reactor, los científicos alemanes todavía necesitarían más agua pesada para hacer que el reactor funcione”.

La pregunta sigue siendo, ¿qué estaba haciendo este cubo de uranio en particular en Maryland, no en Alemania?

Más cubos de uranio

Se han identificado otros diez cubos en todo el país, cada uno con una historia totalmente diferente de cómo llegó. Después de que la Alemania nazi fue derrotada, EE.UU. inició la Operación Paperclip, un programa secreto para llevar a más de 1.600 científicos, ingenieros y técnicos alemanes a trabajar en proyectos para el gobierno de los EE.UU. Es probable que esta migración haya tenido algo que ver con eso. El documento de investigación incluso especula que los cubos «encontraron su camino en manos de uno o más funcionarios del Proyecto Manhattan como botín de papel de guerra».

Si bien es poco probable que se conozca la historia completa, los investigadores ahora están a la caza del conjunto completo de cubos, que argumentan podría servir para recordar a la humanidad «una lección de fracaso científico, aunque un fracaso que vale la pena celebrar».

Hiebert explicó:

No sabemos cuántos fueron entregados o qué pasó con el resto, pero es probable que haya más cubos escondidos en sótanos y oficinas en todo el país, ¡y nos gustaría encontrarlos!”.

Aunque los nazis quizá no lograron construir un arma nuclear, el proyecto Manhattan de EE.UU. sí lo hizo, según la historia conocida, y eso fue el causante de la pérdida de muchas vidas durante las explosiones nucleares en la Segunda Guerra Mundial.