Ultima Thule es abultado, y los científicos no están seguros de por qué.
Justo después de la medianoche del 1 de enero, la nave espacial New Horizons de la NASA pasó por delante de Ultima Thule, un objeto pequeño y frío que se encuentra a unos 1.000 millones de kilómetros más allá de la órbita de Plutón.
Las fotos que New Horizons capturó durante ese encuentro épico revelaron un mundo diferente a cualquier otro visto de cerca. Ultima Thule de 33 km de ancho es bilobulado y, por lo tanto, se asemeja a un muñeco de nieve rojizo, si ese muñeco de nieve hubiera sido aplastado como un panqueque.
Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, e investigador principal de New Horizons, dijo durante una presentación:
Estos no son lóbulos esféricos. Eso nos sorprendió. Creo que sorprendió a todo el mundo”.
Montículos en Ultima Thule
Las imágenes de New Horizons también revelaron una serie de características en forma de montículos en el más grande de los dos lóbulos, que los miembros del equipo de la misión llaman Ultima. (El lóbulo más pequeño, naturalmente, es Thule).
El objeto distante Ultima Thule, tal como lo vio la nave espacial New Horizons de la NASA el 1 de enero de 2019. En este punto de vista se pueden ver misteriosas características similares a montículos en el lóbulo más grande del cuerpo. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/National Optical Astronomy Observatory
Stern dijo:
No estamos seguros de cómo se originó. Todavía es temprano para saberlo”.
Una hipótesis temprana sostenía que los montículos resultaron de la convección de hielo a baja temperatura, que fue impulsado por el calor generado por la descomposición radioactiva del aluminio-26. Pero un trabajo adicional sugiere que este es un escenario poco probable, dijo Stern. El equipo ahora piensa que los montículos pueden ser los contornos retenidos de los pequeños planetesimales que se unieron para formar el lóbulo de Ultima hace mucho tiempo.
Stern dijo:
Pero también podría haber otros procesos. Entonces, este es un tema de debate activo”.
Ultima Thule (vista en color)
Ultima Thule se unió desde una nube de material rocoso y helado lejos del Sol. Estos trozos más pequeños primero formaron dos objetos más grandes, que luego aparentemente orbitaban un centro de masa común como un par binario, dijo Stern. Luego, estos dos cuerpos se fusionaron lentamente para formar Ultima Thule (que se conoce oficialmente como 2014 MU69).
El equipo de la misión ha podido poner algunos «límites de velocidad» en esa fusión, gracias a simulaciones por computadora. Por ejemplo, si los dos lóbulos se hubieran juntado a aproximadamente 35 km/h, probablemente no se habrían fusionado en absoluto; la colisión habría sido un vistazo, y Ultima y Thule se habrían ido por caminos separados, dijo Stern.
0 comentarios