La nave espacial New Horizons de la NASA ha logrado tomar las fotografías más nítidas posibles del objeto del Cinturón de Kuiper, apodado Ultima Thule, su objetivo de sobrevuelo de Año Nuevo y el objeto más lejano de todos explorado.
Ahora que New Horizons ha enviado esas imágenes de sobrevuelo almacenadas de regreso a la Tierra, el equipo puede confirmar con entusiasmo que se cumplió su ambicioso objetivo.
Estas nuevas imágenes de Ultima Thule, obtenidas por el Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) solo 6 minutos y medio antes del mayor acercamiento a New Horizons al objeto (oficialmente llamado 2014 MU69) a las 12:33 A.M. EST del 1 de enero, ofrecen una resolución de unos 33 metros por píxel. Su combinación de alta resolución espacial y un ángulo de visión favorable le da al equipo una oportunidad sin precedentes para investigar la superficie, así como el origen y la evolución de Ultima Thule, que se cree que es el objeto más primitivo que haya encontrado una nave espacial.
Detalles no vistos
La resolución más alta pone en evidencia muchas características de la superficie que no eran evidentes en las imágenes anteriores. Entre ellos hay varios parches de terreno brillantes, enigmáticos, aproximadamente circulares. Además, muchos hoyos pequeños y oscuros cerca del terminador (el límite entre los lados del cuerpo iluminados por el sol y la oscuridad) se resuelven mejor.
John Spencer, científico adjunto del proyecto de SwRI, dijo en un comunicado:
Si estas características son cráteres producidos por impactadores, pozos de sublimación, pozos de colapso o algo completamente diferente, se está debatiendo en nuestro equipo científico”.
Esta es la mejor vista obtenida hasta ahora de Ultima Thule. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/SWRI, National Optical Astronomy Observatory
El científico del proyecto Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, señaló que las últimas imágenes tienen la resolución espacial más alta que cualquiera que New Horizons haya tomado, o que pueda tomar, durante toda su misión.
Ultima Thule es más pequeño que Plutón, pero su sobrevuelo se realizó con la mayor precisión de navegación que cualquier nave espacial haya logrado.
A continuación se muestra un vídeo de YouTube de lo que vio la nave espacial.
El vídeo es creado por 14 imágenes diferentes tomadas por LORRI.
La imagen de Ultima Thule en la forma más detallada a continuación fue creada por nueve fotos individuales y muestra una resolución de alrededor de 33 metros (110 pies) por píxel.
La próxima misión de New Horizons es seguir explorando el Cinturón de Kuiper.
¡Los logros alcanzados por esta pequeña nave espacial son gigantescos!
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