Un equipo de científicos han descubierto que el sur de California se vio afectado por 1.8 millones de pequeños terremotos entre 2008 y 2017. Muchos de estos eran tan pequeños como de magnitud 0.3 e imperceptibles en la superficie; sin embargo, su descubrimiento proporciona una visión completa de la actividad sísmica en la región, lo que podría ayudar a los científicos a comprender mejor lo que ocurre debajo de la superficie de esta región geológicamente inestable.

Los expertos saben desde hace mucho tiempo que hay muchos más terremotos que no aparecen en los registros. El problema al encontrarlos es que el equipo no es lo suficientemente sensible como para encontrar eventos muy pequeños y distinguirlos del «ruido de fondo».

Casi 500 sismo cada día

Para rectificar esto, Zachary Ross de Caltech y sus colegas utilizaron un algoritmo de coincidencia de plantillas que les permitió identificar pequeños terremotos que no habían sido reconocidos previamente. La coincidencia de plantillas implica tomar registros de terremotos y buscar eventos de aspecto similar.

Falla de San Andrés

El algoritmo identificó más de 1.8 millones de terremotos a lo largo de la década hasta 2017, un aumento diez veces mayor de lo que figuraba anteriormente en el catálogo de terremotos. Reducido, esto sugiere que el sur de California experimenta 495 sismos todos los días, o aproximadamente uno cada tres minutos.

Ross dijo que los hallazgos están en línea con lo que esperaban.

La diferencia entre este estudio y otros está totalmente en la escala. Otros estudios solo analizaron datos de unas pocas semanas debido a las grandes demandas computacionales. Nuestro conjunto de datos era tan masivo que tuvimos que realizar los cálculos en una supercomputadora y escribir software especializado para escalar a estas demandas. Coordinar la logística de toda esta operación fue un gran desafío y un gran esfuerzo de equipo”.

Los hallazgos mostraron que una gran proporción de los sismos «nuevos» tuvieron lugar en la zona de falla de San Jacinto, una de las tres fallas principales en la región.

Movimientos sísmicos en la Falla de San Jacinto han inquietado a los investigadores

Ross dijo:

Esta investigación nos informa mejor sobre la geometría y la ubicación de algunas fallas que se encuentran debajo de la superficie. Muestra que el grado en que los terremotos pueden comunicarse y desencadenar otros terremotos, es más amplio de lo que observamos anteriormente. También proporciona nuevas observaciones importantes sobre la nucleación de secuencias de terremotos, cómo se inician estas secuencias”.

¿Un gran terremoto está por venir?

Actualmente, California está experimentando una «sequía de terremotos», ya que no ha habido un gran terremoto durante un tiempo. Los terremotos normalmente tienen lugar a lo largo de los bordes de las placas tectónicas. Dentro de estas placas tiene zonas de falla, donde el movimiento de las placas hace que la roca se junte y se separe, lo que lleva a la acumulación de presión. Eventualmente, la presión se vuelve tan grande que las placas se mueven repentinamente, lo que resulta en un terremoto. Los científicos estiman que la falla más larga en California, la falla de San Andrés, probablemente producirá un fuerte terremoto para el 2045.

Durante un largo tiempo California no ha experimentado un gran terremoto.

Ross dijo:

De todos los terremotos en nuestro catálogo, poco o ninguno parece estar ocurriendo en la falla de San Andrés. Esto está en contraste con muchas de las otras fallas mayores (y menores) en el sur de California, que producen muchos micro terremotos. En este momento no tenemos una buena comprensión de la física detrás de estas observaciones, y este es un tema importante de investigación futura”.

Añadió que los hallazgos ayudan a mostrar hasta qué punto los terremotos pueden comunicarse y desencadenarlos, al tiempo que muestran cómo comienzan estos eventos.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.