Hace cientos de años, la costa oeste de América del Sur estaba gobernada por los Incas, un imperio misterioso considerado como la sociedad más elaborada que existió en las Américas antes de la llegada de Colón.

Mucho antes de que los Incas tuvieran dominio sobre las amplias tierras que se extendían desde Colombia hasta Chile, una sociedad aún más misteriosa y antigua habitaba esta elevada región andina.

La antigua civilización Tiwanaku

Este antiguo imperio se llamaba el estado de Tiwanaku, del que sabemos mucho menos. En su punto máximo, es posible que haya acogido entre 10.000 y 20.000 personas.

Los escasos detalles que conocemos sobre el estado de Tiwanaku provienen de los hallazgos arqueológicos, que han dado cuenta de su gente y de su cultura desaparecida. Ahora, los científicos acaban de anunciar el descubrimiento de una gran pieza nueva del rompecabezas.

Existió una compleja religión 500 años antes de los Incas. Crédito: Teddy Seguin

En la primera inmersión y excavación arqueológica sistemática llevada a cabo en las aguas del arrecife Khoa, cerca de la Isla del Sol en el lago Titicaca de Bolivia, los investigadores encontraron evidencia sumergida de ofrendas rituales hechas a deidades sobrenaturales, lo que significa que la religión existía en esta parte del mundo. Mucho antes de lo que pensábamos.

José Capriles, antropólogo de la Pennsylvania State University, dijo en un comunicado:

La gente suele asociar la Isla del Sol con los Incas porque era un lugar de peregrinación importante para ellos y porque dejaron atrás numerosos edificios ceremoniales y ofrendas en y alrededor de esta isla.

Nuestra investigación muestra que las personas Tiwanaku, que se desarrollaron en el Lago Titicaca entre 500 y 1.100 d.C, fueron las primeras personas en ofrecer artículos de valor a las deidades religiosas en el área”.

Analizando el Lago Titicaca

Capriles y su equipo utilizaron la sonografía y la fotogrametría 3D subacuática para escanear y mapear el arrecife durante una visita de investigación de 19 días al Lago Titicaca durante 2013.

Dragando el sedimento en el lago, encontraron quemadores de incienso en forma de puma, con fragmentos de carbón presentes en los depósitos excavados, y una serie de adornos de oro, conchas y piedras.

Se cree que el puma fue un importante símbolo religioso para Tiwanaku, y un motivo de rostro grabado representado en dos medallones de oro sugiere que las ofrendas debían dirigirse explícitamente a la principal figura mítica en su iconografía religiosa, a veces llamada Viracocha.

Excavaciones arqueológicas submarinas sistemáticas desde un lugar ceremonial submarino cerca de la Isla del Sol en el Lago Titicaca, Bolivia. Crédito: Teddy Seguin

Curiosamente, los investigadores dicen que estas piezas de ofrenda, datadas en algún momento entre los siglos VIII y XI, no se encontraron en el lago por accidente, pero parecen haber sido diseñadas para ser sumergidas.

Capriles dijo:

La presencia de anclas cerca de las ofrendas sugiere que las autoridades oficiantes pueden haber depositado las ofrendas durante los rituales realizados desde botes”.

Sacrificios rituales en el lago Titicaca

En medio del dragado, los investigadores también encontraron evidencias de huesos de peces, anfibios y aves, que según el equipo probablemente se depositaron naturalmente en este ecosistema sumergido.

También se descubrieron los huesos de cuatro llamas jóvenes: animales que se creía que se sacrificaban en el sitio o cerca de él, y luego se enterraban en el mar como ofrendas de sacrificio en el antiguo ritual.

Los autores escriben en su estudio:

Más que un mero culto en un lugar extremo, las ceremonias en Khoa reflejan una compleja interacción de estar situado en el centro del lago mientras son llevadas a cabo por un pequeño grupo de élite.

También enfatizan el despliegue de fuerzas poderosas, ya que la difusión de rituales se centró en la representación de una deidad de rostro radiante y pumas, el sacrificio de llamas juveniles y la disposición conspicua de la riqueza”.

El equipo encontró ofrendas rituales que consistían en quemadores de incienso de cerámica con forma de felino; llamas juveniles sacrificadas; y adornos de oro, conchas y piedras. Crédito: Teddy Seguin

Los investigadores dicen que estos gestos simbólicos son todos los pilares de una sociedad compleja emergente, una que podría haberse expandido y extendido, tal vez buscando cooperar con otros grupos en la región andina y más allá.

Es posible que esos esfuerzos hayan dado sus frutos en el corto plazo, hasta aproximadamente medio milenio más tarde, en que llegó el turno de los Incas.

Pero mucho antes de que un imperio cediera a otro, los Tiwanaku rezaban, mataban y depositaban sus ofrendas en el agua de uno de los lagos más altos del mundo, tal vez estando tan cerca de sus dioses como pudieran.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados Proceedings of the National Academy of Sciences.

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