El misterio del metano en Marte podría finalmente resolverse, ya que los científicos confirmaron este lunes la presencia del gas indicador de vida en el Planeta Rojo y de dónde podría haber venido.
En los 15 años desde que una sonda europea informó sobre rastros del gas en la atmósfera marciana, el debate se ha extendido sobre la precisión de las lecturas que muestran el metano, que en la Tierra se produce mediante formas de vida simples.
Debido a que el gas metano se disipa relativamente rápido, dentro de los 12 años en la Tierra, y debido a la dificultad de observar la atmósfera de Marte, muchos científicos cuestionaron estudios previos que se basaron en un solo conjunto de datos.
Evidencia de metano en Marte
Ahora, un equipo internacional de expertos ha comparado las observaciones de dos naves espaciales separadas, tomadas en un solo día en 2013, para encontrar pruebas independientes de metano en nuestro planeta vecino.
Mars Express coincide con el pico de metano medido por Curiosity. Crédito: Giuranna et al. (2019)
Además, realizaron dos experimentos paralelos para determinar que la fuente más probable de metano en Marte sea una capa de hielo al este del cráter Gale, que durante mucho tiempo se supone que fue un lago seco.
Marco Giuranna, del National Astrophysics Institute de Roma, dijo en un comunicado:
Esto es muy emocionante y en gran medida inesperado. Dos líneas de investigación completamente independientes apuntaban a la misma área general de la fuente más probable para el metano”.
La sonda Mars Express de Europa midió 15.5 partes por billón en la atmósfera sobre el cráter Gale el 16 de junio de 2013. La presencia de metano en las cercanías se confirmó mediante lecturas tomadas 24 horas antes por el rover Curiosity de la NASA.
Usando los datos, Giuranna y el equipo dividieron la región alrededor del cráter en cuadrículas de 250 por 250 kilómetros cuadrados.
Un estudio luego ejecutó un millón de escenarios de emisiones modelados por computadora para cada sección, mientras que otro equipo estudió las imágenes de la superficie del planeta para detectar características asociadas en la Tierra con la liberación de metano.
Cómo crear y destruir el metano en Marte. Crédito: ESA
Indicador de vida
La fuente más probable fue una lámina de metano congelado debajo de una formación rocosa, que el equipo cree que expulsa periódicamente el gas a la atmósfera.
Giuranna dijo que si bien el metano es un signo de vida en la Tierra, su presencia en Marte no constituye necesariamente evidencia de algo similar.
Giuranna dijo:
El metano es importante porque podría ser un indicador de la vida microbiana. Pero no se requiere la vida para explicar estas detecciones porque el metano puede ser producido por procesos abióticos. Aunque no es una biofirma directa de la vida, el metano puede aumentar la habitabilidad de los entornos marcianos, ya que ciertos tipos de microbios pueden usar el metano como fuente de carbono y energía”.
Giuranna dijo que se necesita más investigación para determinar la extensión de la capa de hielo de metano cerca del cráter Gale.
Representación artística de Mars Express. La imagen de fondo se basa en una imagen real de Marte tomada por la cámara estéreo de alta resolución de la nave. Crédito: Spacecraft: ESA / ATG medialab; Marte: ESA / DLR / FU Berlín
Si es una fuente extensa, el metano que contiene «podría apoyar una presencia humana sostenida» en Marte como una posible fuente de combustible para procesos industriales y un propelente para devolver misiones tripuladas a la Tierra, dijo.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature Geoscience.
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