Hace unos sesenta y seis millones de años, una escena de horror inimaginable se desarrolló en una planicie aluvial de Dakota del Norte ahora bien conocida como la Formación Hell Creek.

Vino sin previo aviso. La Tierra se sacudió violentamente con ondas sísmicas que se originaron a partir de un impacto generaron un terremoto de magnitud 10 u 11, y proyectiles de vidrio letales cayeron del cielo como pequeños misiles balísticos que viajan 321 kilómetros por hora.

Sin embargo, las especies de la Cretácico que vivían en Hell Creek, serían víctimas de gigantescas olas causadas por un poderoso tsunami.

Cementerio prehistórico

A lo largo de seis años de excavaciones en el sitio, un paleontólogo finalmente confirmó algo que durante mucho tiempo se sospechó: en el corazón de Dakota del Norte se encuentra un «campo de exterminio» prehistórico que puede ser la mejor evidencia de los eventos que ocurrieron durante la extinción masiva más notoria de la Tierra.

Peces fosilizados, vegetación, mamíferos, insectos, reptiles marinos e incluso parte de un Triceratops yacían apilados uno sobre el otro, preservando para la eternidad en el momento una pared de agua de 9 metros de altura azotó el paisaje y enterró a todos los seres vivos en su camino.

Una masa enmarañada de fósiles de peces articulados descubiertos en Dakota del Norte. El sitio podría datar de hace 66 millones de años, cuando un meteoro golpeó la Tierra, matando a casi toda la vida en el planeta. Crédito Crédito Robert DePalma / Universidad de Kansas

Según el paleontólogo Robert DePalma, es el primer «descubrimiento de muerte masiva» de grandes formas de vida que se han encontrado en el evento de extinción de dinosaurios.

DePalma, curador de paleontología en el Museum of Natural History de Palm Beach en Florida y estudiante de doctorado en la University of Kansas, dijo en un comunicado:

En ninguna otra sección de límite KT [final del Período Cretácico] en la Tierra se puede encontrar una colección de este tipo que consiste en un gran número de especies que representan diferentes edades de organismos y diferentes etapas de la vida, todas las cuales murieron al mismo tiempo, en el mismo día”.

Vida aniquilada

Durante el Cretácico, la Formación Hell Creek fue el hogar de un mar interior que albergaba todo tipo de vida prehistórica, desde Mosasaurios hasta cefalópodos con forma de caracol llamados ammonitas.

Cuando el asteroide golpeó a miles de kilómetros de distancia, dio origen a una ola similar a un tsunami que invirtió temporalmente el flujo de un río cercano.

El impacto del asteroide y posterior tsunami. Crédito: The New York Times / PNAS / Geological Society of America

Allí, varados en la barra de arena, los peces fueron bombardeados por perlas de vidrio de alta velocidad llamadas tectitas que llovían desde el cielo como un producto de roca derretida durante el impacto.

Se descubrió que varios peces tenían tectitas incrustadas en sus branquias, lo que probablemente ocurrío cuando nadaban a través del agua, boquiabiertos, rastrillando la comida. Los expertos dicen que fueron «las primeras víctimas directas del impacto».

Un fósil de pez de 66 millones de años de antigüedad, parcialmente expuesto y perfectamente conservado, descubierto por DePalma y sus colegas. Crédito Robert DePalma / University of Kansas

Mark Richards, profesor de ciencias de la tierra y el espacio en la University of Washington, dijo en un comunicado:

Es como un museo del fin del Cretácico en una capa de un metro y medio de espesor”.

El registro fósil muestra que las perlas de vidrio continuaron lloviendo sobre la superficie durante 10 a 20 minutos después de la primera ola, antes de un segundo golpe, enterrando a los peces varados en arena y grava.

Tectitas, esferas de vidrio de 1 milímetro, recuperadas del lecho fósiles. Crédito Robert DePalma / University of Kansas

El equipo sospecha que hubo al menos dos olas gigantes, llamadas seiches, que azotaron la tierra con solo unos 20 minutos de diferencia, arrastrando más de 1.8 metros de depósitos sobre las criaturas condenadas en el sitio.

DePalma ha estado cavando en Hell Creek desde 2013. Y en los años posteriores, su equipo ha identificado peces, troncos de árboles quemados, ramas de coníferas, mamíferos muertos, huesos de mosasaurio, insectos, la carcasa parcial de un Triceratops, microorganismos marinos llamados dinoflagelados y Las amonitas en el cementerio cretáceo.Los hallazgos del estudio han sido indicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences que será publicada la próxima semana.

Una muestra central del sitio de DePalma. El sitio puede contener una transcripción geológica precisa del ataque de asteroides que casi destruyó la vida en el planeta. Crédito: Richard Barnes / The New Yorker

«Resuelve la cuestión de si los dinosaurios se extinguieron exactamente en ese nivel o si declinaron antes», dijo el paleontólogo Jan Smit. «Y esta es la primera vez que vemos víctimas directas». Crédito: Richard Barnes / The New Yorker