Un equipo de astrónomos de la University of Texas en Austin, en colaboración con Google, han utilizado inteligencia artificial (IA) para descubrir otros dos planetas ocultos en el archivo del telescopio espacial Kepler. La técnica parece prometedora para identificar muchos planetas adicionales que los métodos tradicionales no pudieron encontrar.

Los planetas descubiertos esta vez pertenecen a la misión extendida de Kepler, llamada K2.

Para encontrarlos, el equipo, liderado por un estudiante universitario en UT Austin, Anne Dattilo, creó un algoritmo que analiza los datos tomados por Kepler para descubrir las señales que no fueron detectadas por los métodos tradicionales de búsqueda de planetas. A largo plazo, el proceso debería ayudar a los astrónomos a encontrar muchos más planetas perdidos escondidos en los datos de Kepler.

Inteligencia artificial y exoplanetas

Otros miembros del equipo incluyen a un miembro de la NASA Sagan en UT Austin Andrew Vanderburg y al ingeniero de Google Christopher Shallue. En 2017, Vanderburg y Shallue utilizaron por primera vez la IA para descubrir un planeta alrededor de una estrella Kepler, una que ya se sabe que alberga siete planetas. El descubrimiento hizo de ese sistema solar el único que se sabe tiene tantos planetas como el nuestro.

Dattilo explicó que este proyecto necesitaba un nuevo algoritmo, ya que los datos tomados durante la misión extendida K2 de Kepler difieren significativamente de los recopilados durante la misión original de la nave espacial.

Las misiones Kepler y K2 ya han descubierto miles de planetas alrededor de otras estrellas , con un número igual de candidatos en espera de confirmación. Entonces, ¿por qué los astrónomos necesitan usar la inteligencia artificial para buscar más en el archivo Kepler?

Los científicos han utilizado inteligencia artificial para encontrar dos nuevos exoplanetas entre los datos obtenidos por el Telescopio Espacial Kepler. Crédito: NASA

Vanderburg dijo en un comunicado:

La IA nos ayudará a buscar el conjunto de datos de manera uniforme. Incluso si cada estrella tuviera un planeta del tamaño de la Tierra a su alrededor, cuando miramos con Kepler, no los encontraremos a todos.

Eso es solo porque algunos de los datos son demasiado ruidosos, o algunas veces los planetas simplemente no están alineados correctamente. Tenemos que corregir los que perdimos.

Sabemos que hay muchos planetas por ahí que no vemos por esas razones. Si queremos saber cuántos planetas hay en total, tenemos que saber cuántos planetas hemos encontrado, pero también debemos saber cuántos planetas perdimos. Ahí es donde entra esto”.

Exoplanetas calientes

Los dos planetas que el equipo de Dattilo encontró «son muy típicos de los planetas encontrados en K2», dijo. «Están muy cerca de su estrella anfitriona , tienen períodos orbitales cortos y son calientes. Son un poco más grandes que la Tierra».

De los dos planetas, uno se llama K2-293b y orbita una estrella a 1.300 años luz de distancia, en la constelación de Acuario. El otro, K2-294b, orbita a una estrella a 1.230 años luz de distancia, también ubicado en Acuario.

Una vez que el equipo usó su algoritmo para encontrar estos planetas, siguieron estudiando a las estrellas anfitrionas utilizando telescopios terrestres para confirmar que los planetas son reales.

El futuro del concepto de inteligencia artificial para encontrar planetas ocultos en conjuntos de datos parece brillante. El algoritmo actual se puede usar para probar todo el conjunto de datos K2, dijo Dattilo, aproximadamente 300,000 estrellas. También cree que el método es aplicable a la misión de caza de planetas sucesor de Kepler, TESS, que se lanzó en abril de 2018. La misión de Kepler terminó más tarde ese año.

Los hallazgos del estudio han sido aceptados para su publicación en un próximo número de The Astronomical Journal.