Una estrella giratoria particularmente extraña se ha despertado, y está lanzando destellos brillantes de ondas de radio hacia nosotros nuevamente.

El «spinner estelar» es un magnetar, que es un tipo de estrella de neutrones, un remanente del tamaño de Manhattan de una estrella más grande, y el tipo de objeto más denso, además de los agujeros negros, que hemos detectado en cualquier parte del universo.

Este magnetar particular se llama XTE J1810–197. Es uno de los 23 magnetares y uno de los cuatro magnetares de radio que se han descubierto, y apareció por primera vez en 2004. Luego, a fines de 2008, quedó inactivo y ya no emitía ondas de radio. El 8 de diciembre de 2018, se despertó de nuevo y cambió un poco.

Campos magnéticos extremadamente fuertes

Los astrónomos han creído durante mucho tiempo que tales magnetares transportan campos magnéticos más de un millón de veces más intensos que los que poseen las estrellas de neutrones típicas y más de un billón de veces más poderosos que los de la Tierra. Esos campos magnéticos parecen ser la fuente de intensos destellos de energía electromagnética que podemos detectar desde la Tierra a medida que el magnetar gira.

Cabe resaltar que las estrellas de neutrones también emiten destellos regulares de energía, lo que les da su segundo nombre, los púlsares.

Aun así, los científicos no saben por qué las emisiones de radio de XTE J1810–197 se inactivaron o por qué se despertaron. Los magnetares se encuentran entre los objetos más raros y menos comprendidos en el catálogo estelar de la humanidad. Pero en los dos meses posteriores a su reaparición, se comportó de manera significativamente diferente a la que tuvo entre 2004 y 2008.

Concepción artística de un poderoso magnetar. Crédito: ESO / L. Calçada.

Cuando XTE J1810–197 apareció por última vez a través de telescopios humanos, actuó de forma errática, cambiando violentamente su perfil de pulso durante períodos de tiempo relativamente cortos. Ahora, su comportamiento es más estable, informaron los astrónomos. Al mismo tiempo, el par de torsión que hace girar la estrella parece haber aumentado significativamente, un rasgo que, según los investigadores, es común a los púlsares después de sus períodos latentes.

Alineado con el Sol

Un aspecto notable de la reaparición de XTE J1810–197 ‘es que los astrónomos podrían haberlo pasado por alto. Desde la perspectiva de la Tierra, el magnetar está en la misma parte del cielo que el Sol en este momento. Así que los pulsos suaves que anunciaban su despertar eran demasiado blandos para disparar a los detectores de propósito general que miraban el cielo en ese momento. Contra la brillante explosión electromagnética del Sol, XTE J1810–197 fue apenas una señal.

Pero un equipo de astrónomos liderado por Lina Levin de la University of Manchester en el Reino Unido había encargado a un radiotelescopio que observara periódicamente el púlsar desde que guardó silencio. Y, más de una década después, ese examen minucioso ha dado sus frutos. Levin y su equipo notaron lo que otros habían perdido.

Los investigadores también informaron de oscilaciones en la señal de radio que podrían ser el resultado de ondas que se precipitan a través de la superficie del magnetar distante.

El estudio científico ha sido publicado en el servidor de pre-impresión arXiv.org.