Una gran parte del territorio de EE.UU. podría verse afectada por una importante escasez de agua en solo cinco décadas, según las predicciones realizadas en un nuevo estudio.

A partir del año 2071, los científicos dicen que se prevé que los efectos combinados del cambio climático y el aumento de la población presenten «graves desafíos» en cerca de la mitad de las 204 cuencas hidrográficas que cubren a EE.UU.

En las proyecciones de los investigadores, es probable que el suministro de agua esté amenazado en las cuencas hidrográficas en el centro y el sur de Great Plains, el suroeste y el centro de los Estados de las Montañas Rocosas, California y las áreas del sur (especialmente Florida) y el Medio Oeste.

La investigación

Para llegar a sus estimaciones, Thomas Brown del US Forest Service y su equipo utilizaron una serie de modelos climáticos globales para proyectar escenarios climáticos futuros, mientras que también tenían en cuenta los datos sobre el crecimiento esperado de la población.

Según los científicos, la estabilidad del agua en los EE.UU. se logró en la década de 1980, después de décadas de aumento de la demanda que se multiplicó por nueve en el uso del agua desde principios del siglo XX.

Gracias a los avances en presas, túneles y tuberías, la estabilidad en el uso del agua se ha mantenido desde entonces a pesar del aumento de la población, dice el equipo, pero con la construcción del embalse en su apogeo en la década de 1960, esas adaptaciones no se mantendrán de la misma manera en el futuro.

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Los autores escriben en su estudio:

Aunque los estudios muestran que es probable que el cambio climático provoque un aumento de la precipitación en muchas áreas de los 48 estados contiguos de EE.UU., especialmente en las regiones del norte, se espera que otras áreas reciban menos. Además, el aumento de las temperaturas, que se esperan, tenderá a disminuir el flujo de la corriente a través del efecto de la temperatura en la demanda de evaporación, en algunas áreas, anulando completamente el efecto positivo del aumento de la precipitación y conduciendo a una disminución de la corriente”.

Modelando varios futuros climáticos

En el estudio, los investigadores modelaron el suministro y la demanda de agua para 14 futuros climáticos alternativos, utilizando dos escenarios futuros de emisiones de gases de efecto invernadero con siete modelos climáticos globales, y asumiendo que la eficiencia del uso del agua continuará mejorando como lo ha hecho en el pasado.

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Si bien los hallazgos son solo proyecciones e intrínsecamente inciertos, como reconocen los investigadores, aún son sombríos.

Los investigadores escriben en su estudio:

En períodos futuros, como la población y el crecimiento económico más el clima cambiante alteren el rendimiento y la demanda de agua, se proyecta que la escasez aumentará sustancialmente, en ausencia de medidas de adaptación, con muchos de los 14 futuros que examinamos. Se proyecta que el promedio de las 14 cuencas futuras, 83, 92 y 96 incurra en algún nivel de escasez mensual en los períodos cercano [2021-2045], medio [2046-2070] y muy lejano [2071-2095]”.

Sin embargo, el equipo está ansioso por enfatizar que estas escaseces de agua proyectadas no están limitadas y podrían ser mitigadas por las adaptaciones actuales y futuras al uso del agua, especialmente en la agricultura (que representa el 75 por ciento del consumo anual de agua en los EE.UU.) y la industria.

En décadas anteriores, la construcción de reservorios ha sido un beneficio masivo para la estabilidad del agua, pero a medida que el mundo se calienta más y más, los investigadores dicen que será menos útil en comparación con otras adaptaciones del siglo XXI, como el aumento de la eficiencia del riego.

Agua subterránea como alternativa

Según los investigadores, aprovechar el agua subterránea es otra opción, pero dado que es un recurso limitado y amenazado en sí mismo, no es algo en lo que debamos confiar demasiado.

En su lugar, debemos considerar nuestro uso del agua como un todo, y particularmente debemos buscar aumentar la eficiencia del uso entre los usuarios principales de este recurso valioso y limitado.

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Los autores escriben en su estudio:

En realidad, es poco probable que la agricultura de regadío asuma la carga total de acomodar la futura escasez de agua. Sin embargo, dada la gran cantidad de agua utilizada en la agricultura y el hecho de que la mayor parte del agua se utiliza para producir cultivos de valor relativamente bajo, es probable que el sector agrícola enfrente serios desafíos, todo lo demás igual”.

El estudio científico ha sido publicado en Earth’s Future.