Un equipo de científicos han descubierto lo que podría ser un cráter de impacto de 36 kilómetros de ancho enterrado en las profundidades del hielo de Groenlandia.

Si es así, sería el segundo descubrimiento de este tipo anunciado en los últimos meses, el primero fue un cráter de similar tamaño bajo el glaciar Hiawatha en el noroeste de Groenlandia.

Un glaciólogo de la NASA detectó signos del posible cráter en el noroeste de Groenlandia a solo 183 kilómetros del cráter recientemente descubierto debajo del glaciar Hiawatha mientras recorría imágenes satelitales y mapas topográficos de la zona.

Exactamente cómo y cuándo se formó sigue siendo un misterio, aunque los investigadores sospechan que puede tener más de 80.000 años.

En la imagen se muestran los dos cráteres de impacto hallados hasta ahora en Groenlandia. El último, el cráter Hiawatha posee 36 kilómetros de ancho. Crédito: NASA / Youtube

Cráter de impacto

Joe MacGregor, un glaciólogo del Goddard Space Flight Center de la NASA,  quien participó en el anterior descubrimiento de un cráter en noviembre de 2018, dijo en un comunicado:

Hemos inspeccionado la Tierra de diferentes maneras, desde tierra, aire y espacio; es emocionante que descubrimientos como estos todavía sean posibles”.

Ese cráter, que se estima que mide 30 kilómetros de ancho, se encuentra debajo del glaciar Hiawatha y ahora es el primer cráter de impacto que se encuentra debajo de las capas de hielo de la Tierra.

Anteriormente se pensaba que la mayor parte de la evidencia de impactos antiguos se habían borrado por la erosión del hielo que se extendió durante muchos años.

Después del primer descubrimiento, sin embargo, el equipo comenzó a sospechar que podían haber otros.

MacGregor dijo:

Empecé a preguntarme: ¿Es este otro cráter de impacto? ¿Los datos subyacentes apoyan esa idea? Ayudar a identificar un gran cráter de impacto debajo del hielo ya era muy emocionante, pero ahora parecía que podría haber dos de ellos”.

Una gran depresión en la roca

El investigador analizó las imágenes de los instrumentos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada en los satélites Terra y Aqua de la NASA junto con los de la Operación IceBridge de la NASA y descubrió lo que parecía ser una depresión en forma de cuenco en el lecho de roca.

Se estima que el cráter sospechoso tiene 36 kilómetros de ancho. Además, el equipo ha sugerido que es el cráter de impacto número 22 más grande conocido en la Tierra, si realmente resulta ser uno.

MacGregor agregó:

La única otra estructura circular que podría aproximarse a este tamaño sería una caldera volcánica colapsada. Pero las áreas de actividad volcánica conocidas en Groenlandia están a varios cientos de kilómetros de distancia. Además, un volcán debería tener una clara anomalía magnética positiva, y no lo vemos en absoluto”.

Aunque el nuevo cráter se encuentra a solo 183 kilómetros del anunciado en noviembre, los investigadores dicen que no parecen haberse formado al mismo tiempo.

El cráter Hiawatha se muestra como una gran depresión en el lecho de roca. Crédito: NASA / Youtube

El hielo en el área tiene al menos 79.000 años de antigüedad, dice el equipo. Si esto realmente es un cráter de impacto, los investigadores dicen que sucedió hace más de 79.000 años o, si fue más recientemente, todo el hielo de la época fue erosionado.

El equipo dice que es posible que los dos cráteres vecinos se hayan formado simplemente por eventos de impacto completamente separados. Esto es consistente con el historial de cráteres de la Tierra, dicen.

William Bottke, un científico planetario. con el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, dijo en un comunicado:

Esto no descarta la posibilidad de que los dos nuevos cráteres de Groenlandia se hayan creado en un solo evento, como el impacto de un asteroide binario separado, pero tampoco podemos confirmarlo”.

El estudio científico ha sido publicado este 11 de febrero en la revista Geophysical Research Letters.