Podría estar lo suficientemente frío en Chicago ahora mismo para hacer temblar el suelo.

La estación local de noticias WGN informó hoy (30 de enero) que varios de sus espectadores habían escuchado «temblores de escarcha» en la ciudad durante la noche. Y aunque los informes en Chicago aún no están confirmados, los terremotos helados son realmente una cosa real.

Los temblores de escarcha o «cryoseisms» («crisoseismos») se producen cuando el agua atrapada bajo tierra se congela repentinamente a medida que la temperatura desciende, lo que hace que se expanda. (El agua se expande a medida que se congela). Toda esa agua subterránea que se expande rápidamente puede dividir las rocas y poner tensión en el suelo, causando fuertes explosiones.

Raros eventos

Los frost quakes (temblores helados) son eventos bastante raros y difíciles de identificar positivamente. Una gran explosión que sacudió el noroeste de Calgary, Canadá, en 2014 se atribuyó ampliamente a un fuerte crisismo, pero los investigadores nunca lo confirmaron como la causa.

Charles Mott, un meteorólogo de la oficina del National Weather Service (NWS, por sus siglas en inglés) que presta servicio a Chicago, declaró que no ha escuchado personalmente ningún terremoto de heladas en los últimos días, pero agregó que «eso tiene que ver con estar adentro todo el día».

Pero Mott dijo que ha habido algunas conversaciones sobre la posibilidad de que estén en la oficina y que no tiene motivos para dudar del informe de WGN.

Para que se produzca un temblor de este tipo, se requieren al menos tres condiciones, según «Frost Quakes: Forecasting the Unanticipated Clatter», publicado en línea en 2015 en la revista de meteorología Weatherwise. Primero, la lluvia o el deshielo saturan el suelo con agua. En segundo lugar, hay poca o ninguna nieve en el suelo, que de otra manera cubre el suelo y lo protege de los cambios bruscos de temperatura. En tercer lugar, la temperatura desciende rápidamente, congelando la tierra.

Loud booms reported in the Chicago-area could be frost quakes https://t.co/AZTZAXVuDD

— WGN TV News (@WGNNews) 30 de enero de 2019

Temblores de escarcha o temblores helados

Existe alguna evidencia de que los temblores helados se han vuelto más comunes recientemente, al menos en el área de Toronto. Los autores de «Forecasting the Unanticipated Clatter» publicaron un artículo diferente en línea en junio de 2016, sugiriendo que este aumento podría ser el resultado del cambio climático.

Las masas de aire más cálidas y húmedas se han vuelto más comunes en el área durante el invierno, dejando el suelo húmedo y libre de nieve. Cuando esas masas de aire se vuelven frígidas, pueden producirse temblores de escarcha.

No está claro si se producen temblores como estos en otras partes de las áreas afectadas por el actual evento de vórtice polar. Pero los meteorólogos en la oficina de Grand Forks, Dakota del Norte, NWS se rieron se les preguntó por ello y dijeron que nunca habían escuchado el término «temblor de escarcha».

Brent Hewett, un meteorólogo en la oficina de NWS en la región de Twin Cities de Minnesota, dijo que no había informes de crioseismos en esa área, probablemente porque hay nieve en el suelo.